Расхождение филогенетических стволов, ведущих к двум семействам антропоморфов, т. е. человекообразным обезьянам и людям (гоминидам), произошло, по разным оценкам, от 15 до 25 млн лет назад. Ископаемые останки древесных обезьян дриопитеков по основным особенностям строения и размерам тела напоминали современных шимпанзе. Многие антропологи считают дриопитеков возможными непосредственными предками всех высших антропоморфов.
Высшего расцвета антропоморфные приматы достигли в неогене. Вероятно, древнейшие человекообразные обезьяны обитали в разреженных лесах на границах лесных массивов и лесостепей.
В этих пограничных местообитаниях и могла произойти дивергенция понгид и гоминид: первые остались лесными обитателями, предки же вторых перешли к освоению все более открытых ландшафтов. Предпосылки для этого заключались, во-первых, в переходе к наземности; во-вторых, во все большем использовании различных орудий для защиты и нападения и, соответственно, в освобождении рук от участия в передвижении; в-третьих, в необходимом совершенствовании двуногой локомоции. Использование орудий (грубо обработанных камней и костей животных) вместе с высокоразвитым социальным поведением позволили древним гоминидам, не имевшим ни острых клыков, ни крепких когтей, ни мощной мускулатуры (сравнимой, например, с таковой горилл), не только обороняться от нападений крупных хищников, но и сделать обычным добывание животной пищи (лишь эпизодически употребляемой шимпанзе).
В качестве же наиболее древнего и примитивного представителя эволюционной линии гоминид рассматривают рамапитека, ископаемые останки которого были обнаружены в верхнемиоценовых отложениях Индии, Кении и Венгрии, абсолютный возраст которых определен в 12 млн лет.
В последние годы специалисты по молекулярной систематике пришли к чрезвычайно интересным выводам относительно времени отделения гоминидной линии от общего с африканскими человекообразными обезьянами предкового ствола. Предполагается, что вначале ответвилась линия гориллы (между 10 и 7 млн лет назад) и только потом (также в миоцене, т. е. 7–6 млн лет назад) произошло разделение гоминоидной линии на гоминидную (австралопитеки, а затем род homo) и пангидную (шимпанзе и бонобо) ветви.
Филогенетическую историю гоминид, в ходе которой постепенно формировались особенности современного человека, разделяют на ряд последовательных стадий:
1) «предшественники людей», или протоантропы;
2) архантропы;
3) палеоантропы;
4) неоантропы.
Протоантропы были представлены австралопитеками. Существуют данные о большом количестве ископаемых остатков высших антропоморфов, принадлежащих к различным формам африканских австралопитеков: австралопитека, парантропа, плезиантропа, зинджантропа, а также homo habilis.
К настоящему времени с территорий Южной и Восточной Африки известны уже остатки не менее чем 500 индивидов. Австралопитеки могли встречаться и в других регионах Старого света. Таким образом, нельзя исключить диффузию австралопитеков в южные районы Евразии. Основная их масса тесно связана в своем расселении с африканским континентом, где они встречаются от Таунга на юге до Хадара на северо-востоке Африки.
Главная часть находок восточно-африканских австралопитеков датируется периодом от 4 до 1 млн лет назад, однако древнейшие двуногие появились здесь еще раньше – 5,5–4,5 млн лет назад. В Южной Африке, где отсутствуют прямые калий-аргоновые датировки и оценка возраста находок производится по косвенным данным, устанавливаются близкие хронологические границы существования австралопитеков: 3–1 млн лет назад.
Что же известно сейчас об этих возможных предках человека – одних из самых древних?
Австралопитеки, обитавшие в Южной и Восточной Африке, во многих отношениях были гораздо ближе к людям, чем любые человекообразные обезьяны. Наиболее существенными морфологическими преобразованиями на данном этапе гоминизации были таковые в скелете и мускулатуре задних конечностей.
Судя по строению их таза и скелета задних конечностей, австралопитеки постоянно использовали двуногое передвижение. Они передвигались на двух ногах и могли проводить много времени на земле. Задние конечности ранних австралопитеков были несколько длиннее, чем у современных шимпанзе или бонобо, а передние – такие же, как у этих обезьян, таз – шире и короче.
Особенности же строения пальцев руки и большого пальца ноги, удлиненные пропорции рук говорят как будто о довольно долгом времяпрепровождении этими существами на деревьях, которые они, видимо, использовали как наиболее безопасное место для сна и отдыха.