Двуногое хождение австралопитеков, видимо, облегчалось их малорослостью. Индивидуальные значения длины тела по большей части попадают в пределы 100–156 см; четко выражен половой диморфизм. Возможно, что малые размеры тела имели адаптивное значение в условиях тепловой перегрузки или недостаточной калорийности пищи. Масса самца австралопитека афарского составляла примерно 45 кг при росте 152,5 см, самка же была существенно меньше: высотой приблизительно 120 см и массой около 27 кг. Поражает, однако, что при сильно выраженном половом диморфизме по размерам тела величина клыков самцов и самок мало различалась.
Средний объем мозговой коробки австралопитеков оставался близким к таковому человекообразных обезьян (522 см3, достигая в отдельных случаях 650 см3).
Пропорции их черепа и особенности зубной системы ближе к соответствующим показателям гоминид, чем понгид. Так, череп вытянутый, небольшой величины, лицо было крупным и выдавалось вперед, подбородок отсутствовал, нос плоский и широкий, основание черепа слабо изогнуто, т. е. механизмы дыхания, глотания и голосообразования были еще примитивными. Из анатомических отличий австралопитека можно отметить строение зубной системы: клыки и резцы короткие, они не выступают над жевательной поверхностью остальных зубов.
Ранние гоминиды обитали в широком диапазоне сухих и полусухих африканских сред – от сезонных лесов до лесистой и травянистой саванны. Они предпочитали занимать открытые пространства. Поскольку доступность животной и растительной пищи меняется там по сезонам, то с наступлением засушливого сезона, когда растительная пища становилась недоступной, австралопитеки, вероятно, достаточно часто использовали мясную пищу, охотясь на различных животных с помощью камней и тяжелых костей крупных копытных: кроликов и зайцев, мышей и крыс, черепах, лягушек и ящериц, на молодых (и слабых) антилоп и низших обезьян.
Можно предположить, что у австралопитеков возникали стоянки, где хранились орудия. Такие стоянки были центрами жизнедеятельности гоминид. Возможно, с определенного момента самцы стали приносить добычу на стоянку. Примечательно и то, что, будучи общественными животными, австралопитеки африканские пользовались пещерами в качестве жилища.
Средняя продолжительность жизни австралопитеков оценивается в 17–22 года. В жизни их сообществ большую роль играла передача опыта от одного поколения другому, что требовало достаточно длительного периода обучения детей.
Можно считать установленным также наличие оформленных мозговых центров Брока и Вернике уже у homo habilis, что позволяет предположить развитие акустической коммуникации у человека умелого – увеличение разнообразия сигналов во время охоты и изготовления орудий, однако эти сигналы не были членораздельными звуками.
Австралопитеки создали костяную и галечную олдовайскую культуру. Они использовали примитивные каменные орудия, сделанные из грубо обколотых ударами галек кварца, кварцита, лавы, а также кости животных, часть из которых была расколота древними людьми (вероятно, для добывания костного мозга).
Следует ли считать австралопитеков примитивными людьми или все же лишь высокоразвитыми человекообразными обезьянами. Некоторые ученые предлагают рассматривать австралопитеков как подсемейство в пределах семейства понгид, другие – как подсемейство в составе гоминид (таких работ большинство); третьи – как особое независимое семейство среди антропоморфных приматов.
До начала 90-х годов XX в. ни один специалист не сомневался, что непосредственная прародина человека – Восточная Африка. Большинство находок австралопитеков и ранних представителей рода hоmо действительно были сделаны на ее широких пространствах (от Эфиопии до Танзании), а также в южной части континента. Это и дало основание предполагать некоторую приуроченность ранних стадий эволюции человека к зоне Великого Африканского рифта (Восточно-Африканской зоне разломов).
Но вот в 1993 г. в Чаде (провинция Бахр-эль-Газаль), т. е. в 2500 км западнее этой зоны, почти в центре континента, найдены останки некоего существа, названного чадантропом, которое по морфологическим характеристикам напоминает австралопитека афарского. Это наводит на мысль о более широком распространении австралопитековых в Африке, по крайней мере в период 3,5–3 млн лет назад.
Долгое время считалось, что австралопитеки являлись единственными предками человека. Однако в 90-х годах в Кении, Эфиопии и Чаде были найдены еще три «подвида» австралопитеков – Australopithecus garhi, Australopithecus anamensis и Australopithecus bahrelghazall. Потом появился еще более древний вид гоминид – Ardipithecus, живший 4,4 млн лет назад. А недавно французские антропологи объявили о находке еще более древнего человекообразного – orrorin tugenensis.