— Благодарю за предложение. Я очень тронут, — с чуть заметной иронией сказал Афанасьев. — Но принять ваш щедрый подарок не могу.
— Почему?!
— По многим причинам. Это у нас не принято. И мы далеко не друзья, не обижайтесь. И еще… Знаете что? Подарите мне лучше вашу авторучку. А я вам… Но у меня ничего нет…
Картрайт обиделся и ушел не попрощавшись.
Афанасьев крепко задумался. Так много впечатлений за один день. Что-то тут не совсем ладно. Что — сразу не поймешь. Опять фальшь… Но зачем, зачем ему фальшивить? Что за корысть? А это намерение подарить автомобиль? Ужели и вправду по дружбе; или здесь некая тайная цель. «Какая! На что я ему нужен! Так упорно напрашивается в друзья…» Десятки подобных вопросов приходили на ум и оставались безответными. Из своих размышлений Афанасьев сделал бесспорный вывод: надо быть начеку. Но главное — скорее, скорее домой, к своим!
Картрайт дулся недолго. В тот же день они ужинали вместе.
— Сегодня я виделся с майором, — сказал Картрайт, со вкусом закуривая сигару и разливая по рюмкам коньяк. — Майор обещал быстро закончить ваше дело. То есть быстро отправить вас в Россию. Сплендид! Не правда ли?
— Этого слова я не знаю.
— Ах, да, верно. Сплендид — это по-русски… замечательно, что ли. — Картрайт поднял рюмку и посмотрел на свет. — Французский. Благородная жидкость. Выпьем! За ваше возвращение! За дружбу русского и американца!
— Выпьем! — согласился Афанасьев.
Они чокнулись и выпили.
— Ну как? Оценили? — спросил Картрайт.
— Что? — не понял Афанасьев.
— Да коньяк же! Высшей марки… нектар. — Картрайт почмокал губами и отставил рюмку. — Эту бутылку и сигару я получил от майора. Тот за сигары и коньяк отца с матерью отдаст. Вообще он чудак: и дома, и на службе. Представьте, что он надумал относительно вас. По-моему, глупость, но передать я вам обязан. Только не сердиться, уговор!
— Ладно. Зачем сердиться на чудака?
— Золотые слова! Ваше здоровье!
Сквозь сигарный дым улыбка американца показалась Афанасьеву ехидной. Возможно, померещилось.
— Так вот, — медленно продолжал Картрайт. — Джекобс просил предложить вам… Остаться у нас месяца на два. При штабе в качестве консультанта по русскому оружию. Разумеется, официально, с согласия вашего командования. Так сказать, обмен специалистами. Но мне кажется вы не согласитесь.
— На этот раз угадали, — сухо сказал Афанасьев. — Конечно, нет!
— Чудесно! — Картрайт как будто обрадовался. — Но я должен высказать все. Понимаете — служба… Майор предлагает следующие условия: тысяча долларов в месяц, прекрасный особняк, автомобиль, полная свобода. И очень мало работы. Выигрышные условия, не так ли? Все равно нет? Или подумаете?
— Нет! — твердо сказал Афанасьев. — Вы сами назвали это глупостью. А майору я удивляюсь. Независимо от моей воли командование меня не отпустит. Я фронтовик, а не штабной.
— Это мы бы уладили! — быстро возразил Картрайт. — Важно ваше согласие.
Афанасьев покачал головой, поправил сползшую на лоб прядь.
— Не будем повторяться! Лучше скажите: когда я вернусь в свою часть?
— Когда? Гм… гм… Думаю через неделю.
— Слишком долго! Война поди кончится.
Картрайт стукнул по столу костяшками пальцев и потянулся к бутылке с темно-золотистым напитком.
— И слава богу! Живы останетесь, а я не потеряю друга… Но довольно о делах. Вот чудесное лекарство от всех невзгод. Приложимся к нему и пофилософствуем. Скажите… В чем, по вашему, заключается смысл жизни?
«Эк куда метнул, — встревожился Афанасьев. — С чего бы это. Ладно! Ты у меня сейчас выскажешься, а я на ус намотаю».
— Не знаю. Вопрос сложный.
— Ага, не знаете! Тем лучше… Послушайте меня… — Картрайт пыхнул сигарой и разогнал душистый дым. — Смысл жизни? Да нет никакого смысла, если угодно. Есть самая жизнь, единожды нам данная. И эту драгоценную жизнь надо прожить со смыслом. А смысл в том, чтобы удовлетворять свои желания и прихоти. В том, чтобы наслаждаться. Но для этого необходимы деньги! Вот и вся философия — философия богатства. Нужны деньги, понимаете? Имея доллары вы получите в жизни все: почет, славу, любовь и дружбу, роскошь и красоту! С деньгами вы испытаете все ощущения, вкусите все краски, все запахи, все наслаждения мира! С деньгами ваш путь будет усыпан цветами, без денег жизнь — мрак! В этом единственный смысл жизни! Имея деньги вы сможете играть людьми и жизнью, как мячом. И притом всегда выигрывать! Всегда, понимаете, всегда выигрывать! Даже при проигрыше. Счастье ваше — рискуйте и выигрывайте!