— Никогда! — Кэл был категоричен.
— Да? А что ты скажешь, если они начнут пытать Лин? И что скажет Лин, если палачи возьмутся хоть за одного из вас? А, Лин?
— Я сделаю все, чтобы защитить их, — ответила я, уже начиная понимать, к чему он клонит.
— А если платой будет служба звезды? Дашь ли ты магическую клятву служить Владыке? И учти, что по сравнению с эльфами все наши маги полное ничтожество в магических клятвах, так что в ней не будет ни одной лазейки! Так как, дашь?
— Ты же знаешь, что да, — тихо откликнулась я.
— Вот! А с учетом того, что твои клятвы обяжут всю звезду… Мне продолжать?
— Не надо, я все поняла. Раян, есть ли шанс, что магия вернется?
— Пока вы в тенарите? Практически невозможно! И даже если вернется…
— Сила звезды сильнее тенарита, — покачала я головой, — не будь мы так истощены, они бы были очень, прямо-таки смертельно удивлены…
— Тогда — не знаю, может со временем. Кэл, сколько здесь до столицы?
— Чуть более седмицы пути, — ответил тот, отвлекаясь от невеселых размышлений.
— Похоже, нам остается только одно: надеяться на возвращение вашей магии, — уныло подытожил Раян, — иначе остается либо смерть после того, как эльфийские маги узнают все, что хотят, либо служба звезды эльфам. И боюсь, что первый вариант более вероятный…
После этого замечания все замолчали. И правда, о чем тут было говорить? Так что мы молча смотрели, как один из сидящих у костра эльфов-караульных отпил из чаши, что-то сказал другому, попытался встать — и свалился на землю, словно сраженный меткой стрелой. Потянувшийся к нему товарищ последовал его примеру… Через минуту на поляне все затихло. Сигни еле слышно прошептала:
— Что за… — и чуть не вскрикнула, отшатнувшись, когда из тени выступила молчаливая фигура в зеленом. Я же, напротив, подалась ей навстречу, потрясенно рассматривая напряженное лицо Маэррона.
Он оглядел нас и еле слышно спросил:
— Когда вы бились с тварями… Вы знали, что наши поселения гораздо ближе к этому месту, чем деревни людей?
— Да, — ответил Раян, — и что из того?
— Тогда почему? — взгляд эльфа словно пытался проникнуть нам в душу.
— Потому что наш долг защищать всех живущих в этом мире, независимо от того, какой формы у них уши, — резко ответил ему Кэл.
Их взгляды скрестились, и Маэррон первый отвел глаза. А потом вдруг встряхнул головой и достал из ножен кинжал, мы переглянулись и подались вперед, напряженно ожидая его действий. Эльф поднял глаза к небу, словно спрашивая совета, а затем решительно рассек веревку на запястьях Кэла и протянул ему кинжал:
— Помогите своим друзьям, так будет быстрее.
Кэл недоверчиво взглянул на него, но кинжал взял, а Маэррон решительно принялся перерезать наши путы. Через пару минут мы были свободны и дружно уставились на эльфа. Явно смутившись от нашего внимания, тот негромко сказал:
— Вам надо уходить, и побыстрее, пока все спят. Пойдёмте, я отведу вас туда, где оставили ваше оружие.
— А почему все спят? — поинтересовался Раян.
— Листья нарвита в отваре, — потупившись, признался Маэррон.
Нарвит? Неудивительно, что лагерь уснул мертвым сном: листья этого кустарника, растущего только в Эллориэсэле, обладали сильнейшим снотворным действием. Строго говоря, теперь мы могли хоть песни петь, эльфы всё равно не проснутся…
Опоясавшись мечом, Кэл бросил недобрый взгляд в сторону лагеря. Я покачала головой:
— Нападать на спящего ты не будешь, а будить — подставить под удар всех. Идем, даст Боги, еще свидимся, когда мы будем с оружием и без этого, — кивнула на тенаритовые браслеты.
Кэл только молча кивнул, и через несколько минут мы покинули это негостеприимное место. Маэррон вел нас в сторону человеческих поселений самой короткой дорогой, он предложил это, как только мы вооружились. Мы почти бежали, стремясь как можно дальше уйти от границы…
Когда мы достигли той самой деревни, которую совсем недавно покинули, углубившись в лес, небо на востоке только заполыхало зарёй. В воздухе пахло свежестью, травой и медом: крестьяне тут держали множество ульев. Маэррон остановился и вздохнул:
— Вот и все. Простите за все, что вам причинил мой народ…
— Это и мой народ тоже, — Кэл подошел к нему и протянул руку, — тар Маэррон, для меня было честью встретиться с тем, кто следует заветам наших предков!
Тот посмотрел на Кэла и спросил:
— Тар, простите, я не знаю вашего имени…
— Кэлларион Морванэ, для друзей Кэл, — улыбнулся ему Кэл, — и я был бы рад считать своим другом вас!
— Как?! — Маэррон начал заикаться, — но я думал… Нам, молодым, говорили, что все каллэ'риэ отрекаются, потому что завидуют более богатым и знатным, и не хотят служить им, но Морванэ… — он вдруг закусил губу и отвернулся, прошептав, — какой же я дурак!
Мы переглянулись. Бедный парень, у него сейчас рушится все, во что он верил… Мы молчали, не зная, как помочь в такой беде. Наконец Маэррон взглянул на Кэла и сказал:
— Я… Для меня было бы честью быть другом всем вам. Зовите меня Мар, хорошо?
— Хорошо, Мар. Познакомься с нашими друзьями: это Раян, он выпускник Академии, наш друг и куратор практики, наши замечательные девушки — Лин, моя любимая невеста, и Сигни, а это Рейн, Лан и Дойл.
Мар грустно улыбнулся:
— Рад познакомиться. И… я не смогу снять ваши браслеты — их надели маги посильнее меня, но у меня есть слабая магия Жизни, так что могу попробовать подлечить вас, Лин, — при взгляде на мое опухшее от удара Валлэриона лицо в его глазах мелькнул гнев и стыд.
— Я была бы очень вам признательна, Мар! — с жаром заверила я.
Видимо, у Мара действительно Жизнь была совсем слабой: на то, чтобы убрать последствия удара, у него ушло несколько минут. Наконец он убрал пальцы и сказал:
— Все, хоть что-то я сделал правильно. Кэл, могу я спросить… Как происходит отречение? Потому что я не могу теперь верить тем, кто лгал мне все это время. И путь тех, кто готов ударить в спину нашим спасителям — не мой путь…
— Я расскажу, но только… Простите, друзья, я не могу говорить об этом при всех…
— Мы подождем в сторонке, — кивнул Раян.
Они говорили минут пять, а потом вернулись к нам. Мар посмотрел на нас и вздохнул:
— Что ж, мне пора возвращаться в столицу. Надеюсь, мы еще увидимся.
— В столицу, а разве это не опасно? — не выдержала я.
— Нет, родная, — Кэл обнял меня за талию, — пока Мар не покинет страну, это безопасно, его будут охранять традиции, а вот потом… — и он покачал головой, задумавшись.
— Кэл, а ты помнишь о приглашении твоих родителей? Что, если…
— Умница моя, отличная идея. Мар, у нас заканчивается практика, и на оставшееся время каникул нас ждут к себе мои родители. Их дом находится в Варнельской долине, и я хочу пригласить тебя поехать вместе с нами. И вас всех, — улыбнулся он друзьям.
— Спасибо! — в голосе Мара слышалось облегчение, — я буду рад…
Договорившись о встрече через седмицу в Нартаре, городке на границе Варнельской долины и Эллориэсэля, мы расстались с Маром, пожелав ему удачи. К тому времени, как стройная фигура эльфа скрылась за деревьями, солнце уже встало. Раян устало потер лоб рукой:
— Не знаю, как вы, а я с ног валюсь. Что делать будем?
— Я бы отъехал отсюда как можно дальше, — покачал головой Кэл, — тем более мы пока беспомощны. Девушки, вы как?
— Я жутко устала, — призналась Сигни, — но тоже мечтаю убраться отсюда подальше.
— И я, — согласно кивнула я.
В результате через час лошади, скача во весь опор, уносили нас в направлении Этаграна. Остановились только когда поняли, что еще минута — и мы просто отключимся прямо на лошадиных спинах. Короткий сон, и снова скачка в самом быстром из возможных — чтобы не запалить коней — темпе.