Элберт вышел навстречу гоблинам. Талэвар, по привычке, занял свое место слева от императора. Орик - скривившись, словно от зубной боли - двинулся следом за ними.
Постояв немного на вершине холма, рассматривая разбитый эльфами лагерь - особенно придирчивого и долгого взгляда удостоилась пятерка прибывших вместе с эльфами гномов -отряд гоблинов двинулся вниз.
Талэвар наблюдал за гоблинами с нескрываемым интересом. Впервые он видел представителей этого народа.
Гоблины жили закрыто. Редко покидая свою долину и не приветствуя на своей земле чужаков. Талэвар ожидал увидеть толпу грязных дикарей. "Пещерных крыс" - как презрительно называли гоблинов гномы, но этот отряд явно не подходил под это нелестное описание. Первое, что Талэвару бросилось в глаза - это одинаковое снаряжение отряда гоблинов. Однообразные кожаные доспехи, укрепленные металлическими бляхами, короткие копья с железными наконечниками, кривые мечи. Неплохо для "недоразвитых дикарей" незнакомых, по словам гномов, с ремеслами.
Вперед вышел вожак. Он отличался от прочих гоблинов наибольшим ростом, который, впрочем, едва ли дотягивал до роста самого невысокого из гномов. Сделав несколько шагов, гоблин остановился перед эльфами и Ориком, кинув на последнего далеко не дружелюбный взгляд.
Двум народам было сложно ужиться в одних горах. Древнее соперничество постепенно переходило в неприязнь и вражду. Скоро... Очень скоро, покой древних гор будет растревожен шумом войны между этими во многом схожими народами. Горные долины заполнит звон стали. Стены подземелий вздрогнут от яростных воинственных кличей. Белоснежный снег окропится красной кровью. И вчерашние соседи станут злейшими врагами... навсегда.
Но пока в горах царил мир. Шаткий, хрупкий - словно весенний лед под лучами солнца - но все-таки мир.
Безошибочно определив лидера, вожак гоблинов остановил свой взгляд на Элберте и произнес длинную фразу на своем языке.
Орик повернулся к императору и пояснил:
- Он спрашивает, что нам нужно на их земле?
- Ответь ему, что нам нужно увидится с их покровителем.
Гном немного потрепал свою густую бороду, а затем произнес несколько коротких рубленых фраз. Гоблин понятливо кивнул и, указав на своих воинов, что-то сказал.
- Он говорит, что известит повелителя, велит нам ждать здесь и оставляет с нами пять ладоней своих лучших копий, - усмехнулся гном, презрительно покосившись на гоблинов-воинов.
- Мы подчиняемся, - равнодушно пожал плечами Элберт, разворачиваясь к лагерю.
Минуло долгих три дня. Эльфы отдыхали и отсыпались после трудного перехода, гномы откровенно скучали. Гоблины разбили свою стоянку на противоположном, более высоком, холме. И внимательно наблюдали за лагерем чужаков, но придраться им было особо не к чему.
Император почти все время проводил в своем шатре. Едва плотная ткань скрывала Элберта от любопытных глаз, его показное веселье и беззаботность бесследно растворялись. Он становился молчалив, задумчив и угрюм. Талэвар знал, что в такие моменты императора лучше не беспокоить, и занимал свое место перед входом в шатер Элберта. Знающим, это служило сигналом - не беспокоить правителя по пустякам..........
Утро третьего дня было похоже на три предыдущих. Проверив смену стражи, Талэвар лично приготовил, вернее, собрал из походных припасов завтрак императору. Слуг в этот поход в горы Элберт I с собой решил не брать.
Едва Талэвар подошел к шатру императора, на его пороге появился одетый и собранный Элберт.
- Время пришло! - кивнул он, замершему и мгновенно подобравшемуся оруженосцу. - Он идет. Пусть все приготовятся.
- Слушаюсь, повелитель! - Талэвар с удивлением понял, что его голос слегка дрожит. - Что застыли?! Поднимайте магов! - приказал он страже.
Два воина крылатой сотни, несшие охрану у шатра, бросились исполнять приказ. Эльфийский лагерь наполнился суетой. Время было раннее, и далеко не вся свита императора разделяла его увлечение подниматься на самой заре.
- Гномов предупредили? - поинтересовался Элберт.
- Мы готовы, светлый лорд, - появившийся из-за шатров Орик, поудобней перехватил взведенный арбалет. Гном был уже в полном доспехе. Его длинная рыжая борода была заплетена в две тугие косы, убранные за спину и практически скрытые за бармицей остроконечного шлема. - Заволновались, крысы! - зло процедил он сквозь зубы, метнув взгляд в сторону разбитой на противоположном холме стоянки гоблинов. В их стане и вправду было заметно оживление.
- Гоблины на вас, мастер, - кивнул император. - Укройтесь пока в лагере и атакуйте их сразу как мы начнем. Нам не нужен удар в спину.
- Все будет в лучшем виде, светлый лорд, - грозно покачал арбалетом гном. - Желаю вам удачи.
Далеко на востоке показалась черная точка, отчетливо заметная на фоне белоснежных шапок. Точка все разрасталась, наконец, над лагерем эльфов пронеслась огромная тень.
Император, в сопровождении небольшого сопровождения, встал на поляне у подножия холма и приветственно поднял вверх правую руку. Гномы и большая часть свиты наблюдали за встречей с вершины холма.
Дракон, сделав над эльфийским лагерем еще один круг, устремился вниз. Элберт быстро создал вокруг себя и своих спутников слабый воздушный щит. Дракон приземлился. Поднятая огромными крыльями волна пыли и мелких камней накатила на эльфов, словно штормовой вал, и быстро улеглась, уткнувшись в созданную императором защиту.
- Приветствую вас, владыка, - припав на одно колено Элберт, склонив голову. Остальные эльфы последовали примеру своего правителя.
- Можешь встать, - прогремел с небес могучий голос. - Негоже императору склонять голову перед кем бы то ни было. Я наблюдал за твоими успехами. Сильнейшие государства людей лежат в руинах, а над большинством городов полощутся знамена Старших Домов.
- Все благодаря вам, владыка.
- Хорошо, что ты об этом помнишь, Светлый лорд.
- Мой народ в неоплатном долгу перед вами, владыка. Благодаря полученным от вас знаниям маги эльфов не знают себе равных.
- Твои маги и войска пригодятся мне для войны с моими братьями.
Элберт улыбнулся невинной чистой улыбкой и, подняв вверх левую руку, едва слышно прошептал:
- Сомневаюсь в этом... владыка.
Ожидавшие сигнала маги империи нанесли удар...
Три десятка боевых магов. Три четверти сильнейших магов империи. Никогда прежде в одном месте не собиралась такая сила. И вряд ли соберется когда-либо впредь. Их удар был страшен, он мог бы превратить в пар целую гору, испепелить многотысячный город. Земля содрогнулась, словно в нее ударил гигантский молот, а дракон исчез в ослепительной вспышке.
Талэвару заложило уши. Тряхнув головой, он с удивлением понял, что лежит на земле.
Над местом, где только что был дракон, чернело густое облако удушливого, черного дыма. Исчезла вся окрестная трава, а земля высохла и покрылась трещинами.
"Неужели, победа!" - удивленно подумал эльф.
В облаке вспыхнули два ярких белых огонька, а с небес яростно проревел голос дракона:
- Жалкая тварь, как ты посмел меня предать!
Маги нанесли новый удар, в облако устремились сверкающие паутины заклятий.
- Ваша магия - ничто! - рассмеялся дракон.
Вырвавшаяся из облака огненная струя лизнула верхушку холма. Вспыхнуло сразу несколько шатров, а трех боевых магов просто смело. Могучие чародеи исчезли, словно их и не было.
- Жалкие червяки! - гремел его голос. - Я всех вас уничтожу! Всех! Вы поплатитесь за свое вероломство!
Талэвар попытался встать - грудь резануло болью, ноги его не слушались, а на губах стоял соленый привкус крови. Эльф с удивлением понял, что проваливается в забытье.