– Непременно, мистер, – заверил мальчик. – До свидания! Пока, мисс Линда Келлар! – помахал он рукой девочке, которую мать усаживала в машину.
– Пока, комарик Джозеф! – помахала ему из окошка Линда.
– Линда!.. Господи, и что мне делать с этим ребёнком!
Дома, когда Линда после ужина уже отправилась спать в обнимку со своим любимым заводным Суперменом, Дэррил спустилась из комнаты дочери в гостиную, где муж смотрел телевизор.
– Я всё думаю о мальчике с заправки и его словах о генетике, – сказал Ричард, убавив звук у телевизора. – Сам того не зная, парнишка попал в яблочко. Если он действительно захочет работать у меня, я приму его в УБРИ. Как раз такие мне и нужны – люди, которые умеют видеть суть вещей!
5. МАЛЕНЬКАЯ РАЗБОЙНИЦА
Президент научно-исследовательской корпорации УБРИ Ричард Келлар отложил газету и задумался. Судя по темпам прироста населения, через 20-30 лет Земля столкнётся с проблемой перенаселения. На Планете Океанов эту проблему решали подводные города и наводные станции, во всяком случае ни Север, ни Юг не жаловались на тесноту. Плохо, что земляне до такого простого выхода не додумались.
"Зато я додумался! – потёр руки Ричард. – Подводные города на Земле – замечательная идея! Я даже сам могу их спроектировать по образцу своего города!" – Перед глазами принца как наяву появилось нечто вроде огромного "дерева" из особо прочных стекла и сплава с круглыми ветками – секторами, соединёнными между собой системой лифтов. "Ствол" дерева – центральный подъёмник на площадку для швартовки водного транспорта и посадки летательных аппаратов.
– За эту идею земляне на меня молиться будут! – хмыкнул Ричард, набрасывая карандашом в блокноте общий вид своего города с воздуха и под водой.
Своей радостью он хотел поделиться с женой, но Дэррил была взволнована чем-то другим, и по телефону отвечала рассеянно, хмурилась и выглядела сердитой.
На вопрос мужа, в чём дело, она воскликнула:
– Я только что вернулась из школы! Меня вызвали к директору.
– Линда? – уточнил Ричард.
– Да, она снова подралась с мальчишками из-за того, что они орали ей "Дылда". Одного она огрела рюкзаком так, что он грохнулся... Тебе что, смешно? Мне у директора было не до веселья!
– Извини, – Ричард еле сдерживал неуместный хохот. – Так эта маленькая разбойница сшибла мальчишку с ног? И что он?
– Да ну, – презрительно скривила губы Дэррил, – земные мальчишки рохли, хуже южных девчонок! Всего-то навсего набил шишку и разбил колено, а рёв поднял такой, будто переломал все кости!
– Мальчишка ревел?! – ахнул Ричард. – Ну и ну! Если бы я в его возрасте разнюнился, отец просто выпорол бы меня.
– И мои родители не одобрили бы, если бы я стала реветь от боли, – согласилась жена. – А его мамочка причитала над ним так, что мне кисло стало, и требовала от директора исключить из школы "эту бандитку, опасную для общества". Если бы мы были не в школе, я бы ей не так ответила, но я и при директоре нашла, как утихомирить эту крикунью. Еле замяли дело. Директор всё же вспомнил, что вся его школа фактически кормится из твоих рук...
– То есть находится под патронатом УБРИ.
– Неважно, суть та же! И директор решил не портить с нами отношения из-за разбитой коленки какого-то маменькиного сыночка. Он назначил Линде неделю дополнительных занятий. Мамочка пострадавшего начала кричать, что так дела не оставит и добьётся того, чтобы Линду наказали как следует...
– Как её фамилия? – спросил Ричард. – Если она не хочет, чтобы её сын подвергался опасности в одной школе с Линдой, завтра его не будет в этой школе. Я не затем оплачиваю обучение дочери, чтобы ей трепали нервы. Эти мальчишки любят распускать язык, а, получив сдачи, сразу скулят, как щенки.
– Я так и сказала миссис Робертс, матери пострадавшего, – оживилась Дэррил, – что скорее её сокровище вылетит за дверь, чем исключат Линду, так что пусть она не поднимает крик. Этот Дэнни Робертс допекает Линду с первого класса и чуть что, сразу бежит жаловаться.
– Завтра его в школе не будет.
– Но с Линдой надо хотя бы поговорить! Она не должна так себя вести в школе.
– А как она себя вела? Её задели, она защищалась. И ты, и я на её месте вели бы себя так же.
– Ты прав, Ричард, но попроси её хотя бы не давать столько воли ярости, иначе это может наделать бед в День Вспышки!
– Я вечером поговорю с ней.
– Тебя она иногда слушается... Да, а подводные города в земных океанах – замечательная мысль! Мне понравилось. Думаю, что могу тебе помочь в проектировании!
Когда Ричард вечером заговорил с дочерью о драке с Дэнни, девятилетняя Линда подобралась как дикобраз, выпускающий все свои колючки, а серо-голубые глаза сразу покрылись льдом. Выражение смуглого личика стало упрямым и агрессивным, но по мере того, как девочка слушала отца, оно разглаживалось. Линда поняла, что ей больше не собираются читать мораль, а в ответ на пользу контролировать чувства, кивнула:
– Ладно, папа. Но если кто-то опять меня достанет...
– Защищайся, – отец положил руку на её плечо. – Но не так, чтобы хулиган был похож на жертву. Как правило, они свои гадости делают исподтишка, а люди видят только как ты учишь его разуму.
– Дэнни и его придурки точно ко мне больше не полезут, – даже с гордостью сказала Линда. – Побоятся после сегодняшнего!
– Да, такие ребята как правило трусливы, – согласился Ричард. Он не стал говорить дочери, что больше Дэнни её допекать не будет потому, что уже завтра он в школу не попадёт. А потом рассказал девочке о проекте подводных городов.
Линда восхищённо слушала отца, потом захлопала в ладоши:
– Вот здорово! Это будет интересно! Знаешь, папа, я решила, что когда окончу школу и университет, пойду работать в УБРИ. Ты возьмёшь меня на работу?
– Если будешь хорошо учиться, то непременно, – улыбнулся Ричард.
6. "БОТАНИК"
Последний экзамен оказался легче, чем ожидалось. И Джозеф Хеллегран был даже разочарован: он-то готовился чуть ли не к подвигу, а отличный балл как будто сам свалился ему в зачётную книжку. Однако другим ребятам из его группы повезло куда меньше: кое-кому грозила пересдача. Но они нисколько из-за этого не переживали. Выходя из аудитории в толпе однокурсников, Джозеф слышал смех и обрывки оживлённых разговоров:
– ... А я ему говорю: сначала научись не выглядеть чучелом!
– Правильно, Марджи, а то он как придурок со своей щетиной!
– ... И она ездит только на 98-м бензине, но экономит две пинты за сто миль!
– Класс! Твои старики секут в крутых тачках!
– ... Ну, вот, в девять мы встречаемся в клубе!
– Супер! Там сегодня чумовая программа!
Причём веселее всех хохотали и оживлённее всех болтали как раз те студенты, которые на экзамене потели, краснели, заикались и даже со шпаргалками не могли выдать внятный ответ.
Кто-то толкнул его:
– Эй! Ботаник четырёхглазый! Не спи, замёрзнешь!
Чуть не сбив его с ног, два оглушительно хохочущих парня рванулись впереди всех к лифту, что-то вопя про футбольный матч и билеты на первый ряд на трибуне.