- Ну как, Игорь Петрович, доставили? Всё в порядке?
- В полном порядке.
- Ну, тогда давайте грузить...
И тут оказалось, что четырнадцатый пассажир, которого все называли Игорем Петровичем, вовсе не последний.
Только он занял место в самолёте, как несколько сильных мужских рук вытащили из автобуса обитый железом ящик с решёткой и понесли его к самолёту. Вот ящик с трудом протиснули в дверь, вот он уже поставлен возле багажа в конце салона... И вдруг страшный рёв переполошил пассажиров. Они вскочили со своих мест.
- Но простите, это же медведь! - удивился кто-то из пассажиров. - Это очень опасно!
- Пожалуйста, не волнуйтесь! - постарался успокоить его Игорь Петрович. - Это всего лишь маленький белый медвежонок. Его зовут Снежок.
- Вот вам пассажир номер пятнадцать, - пошутил один из лётчиков, прошу любить и жаловать! А сейчас прибудут ещё пассажиры!
- Как - ещё?!
В это время в дверь самолёта втащили два ящика - один с голубями, другой - с тёмно-бурым, мохнатым зверем, длинный хвост которого яростно бил по решётке.
- Это Роза. Росомаха, - сказал Игорь Петрович, помогая грузчикам поудобнее установить клетки.
- Именно Розы нам и не хватало! - сказал один из пассажиров.
Пассажиры были несколько смущены. Никому из них никогда не приходилось летать с такими соседями.
- Это подарки, которые мы везём в Индию, в Мадрасский зоопарк, объяснил Игорь Петрович.
Клетки прикрыли брезентом. Медвежонок затих. Перестала возиться Роза. Умолкли голуби. Они сидели парочками в трёх отделениях ящика: два - белых, два - белых с коричневыми крыльями, два - с серыми.
Пассажиры заняли свои места, и самолёт пошёл на взлётную площадку.
Вскоре в самолёте наступила полусонная тишина. Загорелись синие контрольные лампочки. Пассажиры, привыкшие к частым воздушным путешествиям, крепко уснули. Остальные задремали. Задремал в своём кресле и Игорь Петрович.
Но минут через двадцать, на высоте две тысячи метров, опять раздался беспокойный рёв медвежонка.
Пассажиры заволновались.
Игорь Петрович вскочил с места и подошёл к клетке Снежка. Медвежонок забился в угол и жалобно рычал. В соседней клетке завозилась Роза: она встала на лапы, выгнув спину. Зашевелились в своей клетке и голуби.
- Ну что ты, Снежок? Чего ты испугался, глупенький? - говорил Игорь Петрович, присев возле клетки.
Снежок, видно, узнал знакомый голос и подошёл к решётке.
Ещё в Москве, задолго до предстоящего путешествия в Индию, Игорь Петрович по нескольку раз в день заходил на площадку молодняка. Он сам давал еду Снежку, сам выпускал его по утрам из клетки, а по вечерам впускал обратно.
Приучать к себе Розу Игорь Петрович не пытался. Росомаха была поймана в Сибири уже взрослой, и подружиться с ней было нельзя. Снежок - другое дело. Постепенно он всё больше привыкал к директору, а директор всё лучше узнавал повадки и привычки Снежка.
И сейчас Игорь Петрович знал, что нельзя успокоить медвежонка только ласковым словом. Снежок продолжал рычать, просовывая в решётку то нос, то лапу.
- Подожди, Снежок! - сказал Игорь Петрович, доставая из сумки кусок варёного мяса с косточкой. - На, бери!
Медвежонок жадно схватил кость и забился в угол клетки. Теперь он уже не рычал, а довольно посапывал. Он ел.
Успокоить Снежка - полбеды. Успокоить пассажиров оказалось куда труднее!
Остаток ночи и весь следующий день Игорь Петрович почти не отходил от клеток. Росомаха и голуби не обращали на него никакого внимания. Зато Снежок в присутствии Игоря Петровича вёл себя спокойнее: он даже подставлял к решётке уши, чтобы приласкаться.
К вечеру самолёт прилетел в Ташкент. Уставшие пассажиры вышли из кабины и, как всегда, облегчённо вздохнули, почувствовав под ногами твёрдую землю.
Потом выгрузили клетки. Снежок и Роза отнеслись к этому событию довольно равнодушно. Развалившись на дне клеток, они не обращали никакого внимания ни на зелёное поле аэродрома, ни на окруживших их людей. Голуби на радостях заворковали.
- Неужели ваш медведь не рад, что попал на землю? - удивился один из пассажиров. Видно, сам он впервые летел на самолёте и с трудом перенёс воздушное путешествие.
- Снежок знает, что наш рейс ещё не окончен, - пошутил Игорь Петрович. - Нам ещё лететь да лететь. Ну, а кроме того, Снежок не боится. Ему не впервые быть в воздухе.
- Странно! - сказал пассажир.
Он не знал, что всего лишь три месяца назад Снежка привезли на самолёте с далёкой Чукотки.
Через несколько минут Игорь Петрович был уже в почтовом отделении аэропорта. Он отправлял две срочные телеграммы.
"Прилетели Ташкент. Всё порядке", - писал он.
О Снежке и его компаньонах беспокоились и в Москве и в далёком индийском городе Мадрасе.
РЕКОРД ВЫСОТЫ
Самолёт летел из Ташкента в Кабул. Вот внизу появилась жёлтая, мутная Аму-Дарья. Чуть левее вдоль берега потянулись крыши домов. Это старинный узбекский город Термез, что стоит почти на самой границе.
Самолёт сделал круг над аэродромом и пошёл на посадку. Последняя посадка на советской земле. Ещё час полёта, и пассажиры будут в столице Афганистана - Кабуле.
В кабину самолёта пришли пограничники. Предстояла проверка документов. Пассажиры достали красные с золотым советским гербом книжечки - заграничные паспорта. Достал свой паспорт и Игорь Петрович.
И только у восьми пассажиров не оказалось заграничных паспортов: у Снежка, Розы и голубей. Вместо паспортов Игорь Петрович протянул пограничникам ветеринарные удостоверения.
- "Белый медведь. Кличка Снежок... Росомаха Роза, родилась в Сибири... Голуби. Порода - чайки..." - прочёл один из пограничников и улыбнулся. - Для таких важных пассажиров придётся сделать исключение - пропустить через границу без паспортов.
Всё в порядке. Теперь можно лететь!
- Не забудьте надеть кислородные приборы! - предупреждает лётчик.
Впереди - самый трудный участок пути. Предстоит пролететь над высокими горами Афганистана. Самолёт набирает высоту: две тысячи метров, две с половиной, три...
Высота всё увеличивается: три с половиной тысячи, четыре, четыре с половиной... Дышать становится труднее.
Каждое пассажирское кресло снабжено кислородным прибором. Пассажиры натягивают кислородные маски.
Игорь Петрович тоже надевает маску, а сам беспокойно поглядывает в противоположный конец кабины: "Как там Снежок? Как Роза? Как голуби? Ведь им не наденешь кислородных приборов!"
Самолёт летит уже на высоте пяти тысяч метров. Внизу - горы. На горных вершинах белеет снег. В самолёте прохладно.
Игорь Петрович не выдерживает, снимает маску и подходит к клетке Снежка.
- Ну, как ты?
Снежок стоит у решётки. Он внимательно рассматривает яркий ковёр, постеленный на полу.
Роза дремлет на дне клетки. Голуби клюют зерно.