6
Если б мне такие руки,
Руки как у великана,
Я б сложил их на своих коленях,
Сам сидел бы тихо, тише вздоха, тише камня…
(Пикник)
Спертый воздух пещеры прорезал пронзительный крик. Едва глаза привыкли к тусклому освещению, как чудище потянуло Софию вверх – крик перерос в пронзительный вопль, а затем резко смолк. В поле зрения оказалась гигантская серая морда с приплюснутым носом и выпирающей челюстью: из раскрытой пасти угрожающе зияли ряды острых клыков.
Белесые глаза жадно шарили по телу девушки, не упуская ни одной детали, широкие ноздри угрожающе раздувались, принюхиваясь к незнакомому запаху… Какое-то мгновение великан застыл в неподвижном недоумении, а затем, словно скинув наваждение, грозно зарычал. София задрожала, не в силах произнести и звука – новый крик застрял где-то в горле и отказывался срываться с губ.
Кустистые брови озадаченно сдвинулись, а затем, словно живая декорация из фильма ужасов, приблизилась уродливая голова. Софию окатило зловонным дыханием, но она, уверенная, что вот сейчас ее наконец и сожрут, не смела пошевелиться.
- Хикари странно, но вкусно пахнет, - пророкотало чудовище, со свистом втянув носом воздух. – Одо ням-ням.
Если бы София смотрела фильм, то, возможно, она бы лишь снисходительно хмыкнула – столь нелепы и шаблоны показались ей слова монстра. Но висящей вниз головой в темной пещере в лапах чудища ей было совсем не до смеха – напротив, хотелось выть и рыдать.
Пока девушка предавалась своему горю, свободная ручища великана потянулась куда-то за ее спину – раздался щелчок. Монстр перевернул ее и, не успела она опомниться от резкой смены положения, бесцеремонно втолкнул в клетку.
- Одо будет кушать, - довольно промычал он, быстро захлопывая дверь на замок, словно любое промедление могло стоить ей побега. Тихо напевая что-то про чудесный ужин, чудовище развернулось и бесшумно, словно призрак, двинулось прочь.
Опомнившись, София вскочила с усеянного трещинами ледяного пола и кинулась к выходу, принявшись дергать за железные прутья.
- Не оставляй меня здесь! Выпусти! Одо! – вопила она в отчаянии, но вскоре голос затих, а ослабевшие руки повисли на решетке. Девушка провожала огромную фигуру великана тревожным взглядом, искренне надеясь, что приглашена на этот ужин не в качестве главного блюда…
***
Витающий в воздухе терпкий аромат роз плохо маскировал заплесневелый запах гнили. Льющийся из окна мягкий свет высвечивал в полумраке комнаты сгорбленный, укутанный в плащ силуэт. Резкий взмах руки – и изображение в зеркале закружилось, поплыло, а затем наполнилось движущимися тенями.
- Отыщите их, где бы они ни были, - прохрипела старуха, злобно прищурив сверкнувшие красным глаза. Самая большая из теней отделилась от остальных и, заслонив собой все пространство, беззвучно закивала. Беззубая пасть раскрылась, словно пытаясь что-то сказать.
- Вы приведете их ко мне. Необязательно – целыми и невредимыми, - задумчиво добавила она, и кончики губ сами собой расползлись в намеке на улыбку. Еще несколько незатейливых взмахов руками и из зеркала одна за другой посыпались красноглазые тени – ворота в Мглистые Пределы были открыты.
- Идите! - крикнула старуха, не без гордости наблюдая за все пребывающими существами. В мгновение ока тени растворились, прошмыгнув сквозь крохотное окно, и в комнате словно стало светлей. Фиолетово-черная воронка резко захлопнулась и зеркало, с виду теперь ни чем не отличимое от других, отразило ссутуленную неприметную фигуру.
Склонившись над гладкой поверхностью стекла, старуха подняла трясущиеся руки к лицу, потянула в разные стороны обвисшую морщинистую кожу и… громко расхохоталась. С легкостью выпрямившись, она три раза прокрутилась влево, так быстро, что невозможно было уследить, и остановилась. Полы плаща взметнулись и, когда мир перестал кружиться, перед зеркалом стояла высокая стройная женщина со струящимися по плечам черными волосами. Дырявый плащ сменило темно-бордовое пышное платье с кружевным лифом и длинными рукавами – колдунья удовлетворенно себя оглядела, откинув назад густые локоны.
Внезапный стук в дверь заставил ее вздрогнуть, прервав любование собой, - из образовавшегося проема неуверенно показалась светлая взлохмаченная голова.
- Простите за беспокойство, Ваше Высочество, - слуга поклонился, в голосе сквозило уважение, - но там госпожа Мирцелла из Солнечного Королевства…
- Что ей нужно? - не без недовольства поинтересовалась ведьма. Она резко обернулась и мальчик, вздрогнув, казалось, разом забыл все заготовленные слова.
- Он-на… она… она спрашивает по поводу платы, которую вы обещали ей за помощь, - вспомнил он, с явным облегчением выдохнув.
Королева нахмурилась, неспешно постукивая пальцами по подбородку, словно о чем-то задумавшись.
- Избавьтесь от нее, - наконец твердо бросила она, решив, что хикари уже сыграла свою роль – больше в ней надобности не было.
- У-у-убить ее, что ли? – испуганно подскочил мальчик, хлопая расширенными глазами, и запоздало добавил: - Ваше Высочество.
- Хотите - убейте, хотите - выставите, - ведьма небрежно махнула ладонью, чтобы он поскорее скрылся и более ей не докучал.
Мальчик больше всего мечтал исчезнуть, но почему-то замялся, не торопясь осуществить желание.
- Что еще? – устало спросила Королева Флорин и, подобрав полы плаща, направилась к тяжелому кованому креслу. Положив руки на подлокотники, она вытянула длинные ноги и позволила себе расслабиться. Все шло именно так, как она и планировала – за небольшим, но легкопоправимым исключением.
- Простите за дерзость, но… Ваше Величество, почему вы просто не избавились от обеих девушек? Почему позволили им бежать… - слуга замер, неуверенно покосившись на ведьму, словно сам не зная, перешел он черту или нет. Его работа – исполнять приказания, но уж никак не задавать вопросы.
- Неужели так интересно? – слабо улыбнулась женщина, слишком уставшая, чтобы разозлиться или отреагировать как-то еще. Магия перевоплощения и открытие Мглистых Пределов, похоже, отняли у нее слишком много сил. - Что ж, я отвечу тебе. Девушки еще могут понадобиться мне в будущем, но принцесса Арэла слишком ценна, чтобы рисковать ей. Она полностью под моим контролем, - Флорин неосознанно вцепилась пальцами в кресло. – А что касается Софии… как еще мне было его выманить?
Слуга понимающе закивал головой, не найдясь, что ответить, и так и продолжил топтаться на месте.
- Что-то еще? – строго спросила Королева, прожигая его взглядом.
- Н-нет, - бросил он и мигом скрылся, тихонько прикрыв за собой дверь. Еще несколько секунд ведьма смотрела ему вслед, а затем отвернулась к окну, сквозь которое виднелась полная луна. В скором времени Флорин укрепит свою мощь, а Третье Королевство поглотит новые земли…
***
Сердце бешено колотилось в груди, грозясь в любую секунду разорваться на тысячу кровавых кусков. Не находя себе места от волнения София прибегла к уже проверенному плану действий – принялась мерить беспокойными шагами клетку. Идеи упорно отказывались посещать ее бездарную голову, зато чувство, словно она и не покидала замка, усилилось втрое. «Та же тюрьма, только не такая роскошная», - подумала она и, остановившись возле решетки, кисло огляделась по сторонам. – «И в этот раз меня хотят съесть, а не выдать замуж…».
Ругая себя за беспросветную глупость, девушка без сил опустилась на каменный пол – холод пещеры пронизывал до костей. Закутавшись в тонкий плащ, она обхватила руками плечи, всячески пытаясь согреться. Безуспешно.
«Интересно, что наступит быстрее – смерть от холода или от переваривания в чьем-то желудке?» - от одной мысли об этом София содрогнулась и невольно бросила взгляд на огромный проем, в котором скрылся великан. Куда он мог пойти не так важно, как то – сколько у нее было времени?