Родители – Боб и Куки Филлион – преподавали английский язык. Натан – второй ребенок в семье. Его старшего брата зовут Джефф. В венах Натана течет кровь переселенцев из Франции и Ирландии.
Согласно семейной легенде, одним из предков Натана Филлиона был генерал-лейтенант конфедератов Джубала А. Эрли, который в молодости участвовал в войне с племенами семинолов, позже ушел в отставку и занялся юридической практикой; с началом Гражданской войны он вернулся в армию и прослыл одним из самых одаренных командиров. Будучи полковником армии Конфедерации, Эрли командовал 24-м вирджинским пехотным полком. Он пользовался уважением солдат, которые прозвали его «Старый Джуб». Ему покровительствовал генерал Ли. Эрли участвовал в сражении при Геттисберге, выдержав все три дня ожесточенной битвы. Его солдаты прикрывали отступление генерала Ли в последний день сражения. После поражения конфедератов Эрли скрылся в Мексике, откуда уплыл на Кубу, а оттуда перебрался в Канаду и поселился в Торонто. Там он подготовил книгу мемуаров «Воспоминания о последнем годе войны за независимость Конфедеративных штатов Америки», которая была опубликована в 1867 году. Кроме того, Эрли написал рад статей для Южного исторического общества. Позже его амнистировали, и он вернулся в Вирджинию, где снова занялся юридической практикой. До конца своих дней Эрли оставался ярым противником политики победивших северян и проводимых ими реформ южных штатов.
Возможно, образ несгибаемого мятежника, который проиграл войну, но так и не был побежден, вдохновил Натана на создание образа капитана Малькольма Рейнольдса в фантастическом телесериале «Светлячок». Но обо всем по порядку.
Филлион-младший учился в Католической гимназии Святой Троицы, Альбертском колледже университета Конкордии и в самом Альбертском университете. Будучи студентом, Филлион увлекся театром и стал подумывать о карьере в кинематографе.
Первая роль Натана Филлиона была эпизодической: он сыграл младшего офицера Тома Джардина в основанном на реальных событиях фильме «Испытание в Арктике» (Ordeal in the Arctic, 1993). Там рассказывалось о падении транспортного самолета в условиях плохой погоды на севере, из-за чего погибло пятеро членов экипажа. Персонаж Филлиона погибает одним из первых, поэтому молодой актер появился на экране всего на несколько минут.
После этого Натан перебрался в Нью-Йорк, где снялся в трех сериалах. Тогда он был выдвинут на премию «Эмми» как выдающийся молодой актер, но награду не получил, уступив конкурентам. Вероятно, актер решил, что карьеру нужно делать ближе к Голливуду, и уехал в Лос-Анджелес, где почти сразу получил эпизодическую роль в крупномасштабном проекте Стивена Спилберга «Спасти рядового Райана» (Saving Private Ryan, 1998). Другие его фильмы этого периода: «Взрыв из прошлого» (Blast from the Past, 1999), «Пасадена» (Pasadena, 2002), «У края воды» (Water’s Edge, 2003). Также он сыграл роль священника отца Дэвида в фильме «Дракула 2000» (Dracula 2000) – оригинальной версии легенды о Дракуле, в которой бессмертный граф-вампир куролесит в современной Америке.
Натан Филлион в молодости
Эти небольшие роли не принесли славы Филлиону, но помогли ему отточить актерское мастерство и познакомиться с закулисной деятельностью кинематографистов. Звездный час Натана пробил в 2002 году, когда он получил приглашение сыграть роль капитана Малькольма «Мэла» Рейнольдса в сериале «Светлячок» (Firefly), который снимал выдающийся американский режиссер Джосс Уидон. Действие «Светлячка» происходит в далеком будущем, а точнее в 2517 году, через много лет после того, как человечество отправилось в большое космическое путешествие и поселилось в одной огромной звездной системе с множеством планет, позабыв о старушке Земле. Однако не надо думать, что, получив неограниченный простор для своей предприимчивости, люди тут же зажили мирно и счастливо. Хотя во вселенной «Светлячка» нет инопланетян, и поселенцам не приходится с кем-то конкурировать за пригодные для жизни планеты, они, как и прежде, враждуют между собой. В только что обжитой системе начинается война между Альянсом, который стремится объединить колонии под своей властью, и сепаратистами из «внешних колоний» – планет, находящихся на периферии системы, которые выступают за независимость. Альянс победил. Один из сержантов армии сепаратистов Малькольм Рейнольдс, брошенный вместе со своим отрядом в долине Серенити (очень многозначительное и говорящее название, ведь «serenity» с английского переводится как «ясность» и «покой»), чудом выжил и теперь зарабатывает на жизнь грузоперевозками на космическом корабле класса «Светлячок», временами не брезгуя контрабандой и мародерством. Компанию ему составляют: бывший сослуживец Зои Уошберн (Джина Торрес), гениальный и взбалмошный пилот Уош Уошберн (Алан Тьюдик), девушка-механик с окраинной планеты Кейли Фрай (Джуэл Стэйт) и наемник-громила Джейн Кобб (Адам Болдуин), отвечающий за безопасность команды во время «торговых операций» – капитан Рейнольдс характеризует его как «специалиста по связям с общественностью». В большинстве внешних колоний, куда в основном и летает «Серенити», царят законы Дикого Запада; так как власть захватили преступные картели или обычные банды, наличие в команде такого специалиста отнюдь не лишнее. Сам Рейнольдс одинаково ненавидит и Альянс, и новых мятежников, предпочитая жизнь на периферии, где, несмотря на многочисленные опасности, он все же остается свободным человеком.