========== Глава первая ==========
С моря медленно наползал туман, укутывая порт в свое молочно-белое покрывало. Еле заметное дуновение ветра вытягивало светлые щупальца вперед и, казалось, некая огромная аморфная тварь пытается поглотить город с моря.
Люди плотнее закутались в плащи и накидки, спеша попасть домой, к теплому очагу и тихому шепоту разговоров. Некоторые несколько испуганно косились на вооруженных вампиров и дроу, которые, отоспавшись за солнечный день, вышли на службу.
По каменным плитам одной из главных улиц прокатилась карета, запряженная двойкой вороных. На дверце кареты был широко известный герб магов: мерцающее ночное небо и посох, обвитый змеёй.
Люди спешили посторониться, пропуская карету к замку. Лишь самоубийца может попытаться встать на пути личной армии Темного Властелина.
Ночь постепенно наползала на город, и тусклые фонари зажигались один за другим. Правда, никто не знал, для кого они, ведь вампиры, дроу и гномы прекрасно видели в темноте. А люди слишком редко выходили из дома в темное время суток, боясь попасть в руки стражей и быть отправленными на каторгу.
Ближе к окраине города, окруженный мощными стенами, высился замок Темного Властелина - Правителя Арелина.
Сейчас он спокойно вышел на широкий балкон и опустился в плетеное кресло, любуясь своим городом. Его черные волосы в легком беспорядке рассыпались по плечам. Недавнее нападение магических тварей на гномов заставило лично присутствовать в бою и часть роскошной гривы была утеряна. Теперь более длинные пряди смешивались с более короткими, создавая причудливую укладку, которая, в принципе, ему шла.
За плечом замер молчаливый телохранитель. Темная кожа с оттенком серого, широкий разворот плеч, довольно массивная фигура. На нем был длинный плащ-хамелеон, что позволял ему сливаться с местностью и не волновать правителя своим постоянным присутствием.
Темный Властелин вытянул руку и телохранитель поспешил вложить в неё тонкую трубку, аккуратно наполненную специальными травами. Легкий щелчок и ароматный дым мягко рассеялся в воздухе, сорвавшись с губ.
Тишина окутала Тенебрис – город, который многие называли Столицей Крови.
По узким улочкам медленно двигался парень, неся за пазухой украденный кусок мяса. Он с трудом ушел от стражей, которые почти поймали его. Но в последний момент кто-то выплеснул с верхних этажей горячие помои и парень смог уйти.
Теперь он двигался к дому, внимательно прислушиваясь. Стражу можно было услышать почти всегда по еле слышному бряцанью оружия, поэтому, не раз, стоя на стреме, он мог вовремя увести друзей, которые как ни напрягали слух, но так и не слышали ничего подобного.
Наконец, он проскользнул в свой дом и поднялся по скрипучей лестнице до самого чердака. Там, разделенные перегородкой, жили четыре семьи, в том числе и его.
Положив на небольшой столик кусок мяса, он увидел, как заблестели глаза отца.
- Ну, хоть поесть можно нормально, – пробурчал он, оглаживая тонкую бородку серого цвета, – ты ведь не заработал?
- Украл с кухни, – признался парень, садясь напротив отца и поджимая ноги, чтобы не уронить ширму.
- Ты поосторожнее, – посерьезнел мужчина, – за воровство из замка можно навсегда в пропасть улететь.
- Не поймают, – улыбнулся парень.
- Таус, пойми, если слуги правителя тебя схватят, пострадаем мы все.
Парень опустил голову, отчего пряди темных волос упали на глаза.
- Прости отец, но есть нам тоже надо.
- Элли принесет, – крякнул мужчина, с трудом поднимаясь и обсыпая мясо травами, чтобы оно не испортилось.
- Опять объедки, – пробормотал Таус, – за стражей этого урода подъедать.
Резкий удар деревянной ложки по голове заставил парня отшатнуться.
- Не смей, – прошипел мужчина, – не навлекай на нас беду, к Темному Властелину относись уважительно. Ты же знаешь, его маги всегда все видят и слышат. Мы не в дальних деревнях, чтобы позволить себе хотя бы каплю неуважения.
Таус нахмурился, но промолчал. На языке крутилась куча язвительных замечаний, но отец был прав: неуважение к темному выродку каралось очень серьезно.
- Прости, отец. Я просто не хочу есть ту гадость.
Мужчина покачал головой и Таус, оглядевшись, краем глаза поймал какое-то движение. Повернувшись, он нахмурился: ничего. Странно.
Из шахты медленно поднималась деревянная площадка со скованными людьми. Оборванные, грязные, с тусклыми глазами и потрескавшейся кожей, они выглядели, как покойники, которые ещё умеют двигаться.
Свистнул кнут и рабочие потихоньку потянулись к горному озеру. Сегодня им предстояло купание и даже более сытный ужин, чем обычно. Причина проста: сегодня был единственный праздник - Ночь драконов. Её никак не отмечали, но на каторге её ждали как рая на земле. Мытье в холодной воде, ужин, к которому прилагался кусок мяса, несравнимо больший, чем в любой другой день, и горячительной жидкости на полглотка, чтобы не тратиться потом на лекарские зелья. Следующим утром их будили на два оборота позже.
Один из каторжников упал и кнут, просвистев в воздухе, стегнул по костлявой спине.
- Поднимайся, выродок, – легкие рычащие нотки выдавали оборотня с головой, – вставай, пока в пропасть не улетел, драконья закуска.
Мужчина, шатаясь, поднялся. В серых глазах промелькнула искра, и тут же погасла из-за нагревшихся браслетов. Маг из простых людей, скрывшийся недостаточно глубоко, теперь был никем, только номер на драной рубахе.
Вереница дошла до озера, где их поджидал маг Темного Властелина. Широкий плащ голубого цвета указывал на его принадлежность к магам воды.
Цепи были сняты и каторжников подтолкнули к воде. Те и сами довольно шустро поспешили к желанной чистоте.
Маг был нужен затем, чтобы никто из каторжников не смог сбежать по воде. Были такие смельчаки, и кто-то даже успевал смыться до другого берега, где их обычно и отлавливали, но страже бегать каждый раз было просто неудобно, да и слишком заросшим с той стороны был берег.
Легкий перезвон указал на то, что кто-то из каторжников попытался уплыть. Новенький, ещё не все понимает. Поток воды вынес его на берег, где свистящие кнуты стали бодро выбивать дурь из человека.
Наконец, помывка закончилась и всех вновь построили в колонну, направляясь теперь к баракам. Вода испарилась с тел людей и маг спокойно прошел мимо стражников к своей карете. Обернувшись на миг, он усмехнулся, глядя в серые глаза заключенного. Ненависть промелькнула в глазах скованного, и он чуть дернул цепи. Когда-нибудь он вырвется отсюда и этот выкидыш тролля почувствует на себе всю силу воздушного копья.
Темный Властелин медленно открыл красные, как кровь, глаза и сел на кровати. Что-то его обеспокоило и заставило проснуться… Но вот что именно? Слишком много нитей завязано на нем.
Спустив ноги с кровати, он прошел в отделанную лучшим гоблинским мрамором ванную и коротким щелчком пальцев заставил наполниться бассейн.
Вода и огонь всегда придавали ему сил.
Осторожно опустившись в бассейн, он откинул голову на специальную выемку и погрузился в себя, ища ту ниточку, которая его потревожила. Наконец, она чуть тренькнула и перед мысленным взором пронеслась убогая комнатушка и парнишка с невероятными лиловыми глазами.
Губы чуть дрогнули в усмешке, когда парень получил по голове от отца. Пожалуй, стоит слегка припугнуть ребенка, он же не должен отделаться так легко.
В этот момент правитель напрягся. Парень заметил духа шпиона. Проклятье! Как? Маги клялись, что обычные люди их не увидят, даже не все маги на это способны. Неужели парнишка обладает зачатками магических сил, тем более ментальных?
Властелин выпутался из вороха нитей и поспешил привести себя в порядок. Тауса надо найти. И немедленно.
========== Глава вторая ==========
Таус, не зная, сколь много привлек внимания правителя собственной страны, спокойно спускался по крутой лестнице в подземный город. Он был так велик, что вампиры не добирались до этой части, а люди до них. Тем более, сейчас ночь. Почти все они покинули подземелья, отправляясь на службу в охрану.