Пока Лото предавался воспоминаниям о своих путешествиях, корабль-захватчик отпустил свою жертву и, дав напоследок пинка одним из манипуляторов, отправил вниз. Совсем недавно пережив подобное, даже бывалый звездный волк поежился. Рокодилий звездолет рухнул с таким грохотом, что пространство вокруг тут же заполнилось падающими с неба оглушенными птицами и даже одним парапланеристом. Впрочем, последнего тут же подобрал вертолет кукуханской «скорой помощи». Резво подбежавший к медикам Корки осведомился, не подбросят ли его с приятелем до Восьмого Полюса или вообще куда-нибудь. Хмурый суррогат Айболита поинтересовался, есть ли у пришельцев местные медицинские страховки.
— А межгалактическая валюта не подойдет? — Лото красноречиво покрутил в пальцах пластиковую монету.
— Нет, — отрезал суррогат, — опасливо посмотрел на рокодилий звездолет и, повернувшись к друзьям спиной, полез в вертолет.
— Подождите, мы могли бы обсудить другие варианты, — начал, было, звездный волк, но кукуханский винтокрыл уже оторвался от земли.
— Подскажи хоть, где этот Восьмой Полюс! — крикнул в отчаянии Лото.
Суррогат за иллюминатором махнул рукой на юго-восток. Во всяком случае, так показалось.
— Я бы с ними все равно не полетел, — заявил Корки. — Их летательные аппараты не производят впечатления безопасных.
— Мне любопытно одно: зачем ты пальцы облизывал? — процедил звездный волк, с тоской провожая глазами вертолет.
— Это слишком интимный обряд, чтобы я рассказывал о нем представителю другого вида, — заявил Корки.
— Что это ты имеешь в виду? — Лото нахмурился. — Почему же моя принадлежность к другому виду не смутила тебя, когда ты лез в мой корабль?
— Это другое, — глубокомысленно изрек инспектор.
— Ну, конечно, — ухмыльнулся звездный волк.
Со стороны дымящегося рокодильего звездолета донеслось рычание.
— И почему ты не предложил медикам две монеты? — пробормотал Корки и с завидной резвостью побежал к горизонту.
Лото прикинул, что встреча с разъяренным или даже раненым рокодилом не сулит ничего хорошего, и решил последовать примеру приятеля. Но не успел.
Сначала звездный волк даже не понял, почему ему не удается пошевелить ногами. И только наклонившись, заметил, что его щиколотки охвачены жуткими лапами, торчащими из земли. Лото рассмотрел прекрасно ухоженные когти, а на одном из пальцев — массивный жестяной перстень с бубенцом (настоящая мечта рокодила).
— Р-р-р! — глухо сказали лапы.
— Возможно, — на всякий случай согласился Лото и сделал попытку вырваться.
Почва перед звездным волком зашевелилась, и на поверхность с трудом выбрался довольно крупный рокодил. Лото, которому не раз приходилось общаться с его сородичами, подивился редкому уродству этого субъекта: бедняга имел только одну пару рук и уши прямо на голове.
— Я попал в аварию и пережил неудачную пластическую операцию, — сердито заявил калека, поймав сочувственный взгляд звездного волка, а затем добавил улыбнувшись: — Будешь пялиться — голову откушу.
— Отпусти меня, — сказал Лото, содрогнувшись от усмешки монстра.
— Рад бы, да не могу, — страшилище тряхнуло лапами, отчего его собеседник оказался на земле. — Спазм, понимаешь ли. Как следствие шока.
— И надолго это? — полюбопытствовал звездный волк, лежа в неудобной позе.
— Когда как. Последний раз пару месяцев мучился. Надо сказать, я вообще очень чувствительный.
— Я заметил. Судя по всему, мы с тобой товарищи по несчастью. Мой звездолет вон там догорает. Зовут меня Лото.
— А я — Мультигена, Второй Погремушник Первого Помощника Ученика Главного Хранителя Августейшего Бубенца, а по званию — отставной козырь-барабанщик. Имя мне дали в честь знаменитого духовного учителя таинственной расы Ушастых Мутантов, вечнозеленого и скрестнозубого.
— Титул впечатляет. Но раз уж нам придется какое-то время провести вместе, зови меня просто и без церемоний: знаменитый и величайший из звездопроходимцев.
— Так тебя тоже уронили? — рокодил нахмурил лоб и прищурился.
Зрелище было настолько кошмарным, что Лото постарался скорее отвести глаза, дабы удержать содержимое желудка внутри.
— Да, — сдавленно отозвался он. — Что ты здесь вообще делаешь, приятель?
— Я летел на чемпионат, — рокодил вдохнул и уселся на песке.
Лежать звездному волку сразу стало удобнее. Он приложил ладонь козырьком ко лбу и всмотрелся в горизонт. Вдали пылил Корки. Только теперь он не удалялся, а нарезал широкие круги. Видимо, беспокоился за напарника, что не давало ему дать деру по-настоящему. Однако кругов инспектор не сужал и скорости на всякий случай не сбавлял.
— Твой друг, похоже, тоже спортсмен, — заметил Мультигена. — Ишь как наяривает!
— Вроде того, — согласился Лото. — А ты, значит, клецкой плаваешь? Сдается мне, неспроста нас тут сбили. Кто-то очень не хочет, чтобы мы попали на чемпионат.
— Я каждый год на Кукух прилетаю. По-всякому было, но так — в первый раз.
— Ты на местности ориентируешься? Может, мы еще успеем к Восьмому Полюсу.
— Как же ты пойдешь? — поинтересовался рокодил. — Я ведь лап разжать пока не могу.
— Ты меня понесешь. На плечах, например.
— Ну, давай, коли хочешь, — как-то нехорошо усмехнулся Мультигена, наклоняясь.
Лото увидел на его загривке два длинных острых позвоночных шипа и решил отказаться от поездки верхом. Ничего не оставалось, как задрать ноги и отправиться в путь на руках. Утешало одно: в таком положении звездный волк был избавлен от необходимости все время лицезреть рокодила.
В пути Мультигена что-то весело и фальшиво насвистывал, невдалеке виднелся полицейский эскорт из Корки и пыли, вокруг то и дело падали звездолеты, а их владельцы присоединялись к ходокам. Короче, все уже казалось не таким мрачным. Особенно, когда к процессии примкнули два бродячих жонглера, хромая акробатка и дрессировщик пингвинов. Поход на руках с непривычки изрядно утомлял Лото, однако вскоре он заметил, что можно успешно перемещаться в пространстве практически без усилий. То есть, просто волочась за рокодилом. На ширину и скорость шага Мультигены это не влияло. Легкое раздражение у звездного волка вызвали только жители деревеньки, попавшейся на пути. Они окружили рокодила и наперебой предлагали клубни кукуханской петрушки и сушеные помидоры, утверждая, что человеки с ними особенно вкусны. Когда Лото понял, что потенциальным блюдом считают именно его, пришлось даже пострелять в воздух для восстановления статус кво. Озадаченные кукухане долго стояли на окраине деревни, провожая путников печальными глазами, тухлыми яйцами и камнями.
Поход продолжался еще около часа. Тут Мультигена сбросил скорость и остановился, по инерции затоптав пару зазевавшихся спутников.
— Чего стоим? — спросил Лото.
— Пытаюсь уточнить наше местоположение, — ответил рокодил. — Это должен быть Седьмой Полюс.