— Я тоже его близкий, — прокричали снизу.
— И я!
— И я!
— Свободу Чемпиону! Свободу Чемпиону! — начали скандировать заключенные, раскачиваясь в своих чугунных люльках.
Лото был глубоко тронут. Он пожалел, что так несправедливо относился к этим потрясающим ребятам, истинным сыновьям славного Кукуха.
Тип в лифте повертел головой, шмыгнул носом и уехал вниз.
— Он что, не вернется? — испугался звездный волк.
— Нет, конечно. Держись крепче, Чемпион! — засмеялся сосед. — Сейчас…
Договорить он не успел, бадьи качнулись и пришли в движение. Вернее, не пришли, а рванулись. Дно ухнуло вниз так быстро, что Лото едва успел зацепиться. Со скоростью монорельса узники в своих люльках устремились вниз. Шум ветра в ушах заглушал крики снизу и сверху. Затем последовали удары и толчки, из-за которых звездный волк едва не расстался со своей «камерой».
Наконец бадья оказалась внизу. Двое кукухан в белых воротничках подхватили Лото под руки и буквально выволокли из башни наружу через широкую дверь. Тут стонущей кучей лежали и сидели заключенные. Чуть поодаль горячо спорила группа полуголых «воротничков».
— Неслыханно! — кричал один. — Беспрецедентно!
— Точно-точно! — вякал другой. — Законность в судопроизводстве под угрозой!
— Надо скорее вызвать журналистов, а то никто так и не узнает, в какой неловкой ситуации мы оказались! — заявил третий.
— Конечно! — радостно заверещали остальные и повыхватывали из трусов мобильники.
К Лото подошел его бывший сосед.
— Ну, все, — ухмыльнулся он. — Мы свободны. Сейчас газетчики набегут, телевидение, начнут всех доставать! Веселье, да и только!
— Я бы хотел на Чемпионат попасть, — сказал звездный волк. — Не подскажешь, куда идти надо?
— Ты что, и от полиции не побегаешь? — искренне изумился кукуханин. — Только самое интересное начинается! Они ведь иногда даже стреляют! Такое на всю жизнь запоминается!
— Мне уже хватило впечатлений, — сказал Лото.
— А по мне — главное повеселиться! Вот полицейский вертолет подлетает, — радостно потер руки собеседник и крикнул. — Эй, разбегайся кто куда!
Бывшие заключенные подняли рев и врассыпную кинулись от башни. За ними рванулись адвокаты, сверкая босыми пятками. Звездный волк едва не поддался общему порыву, но счел подобное недостойным. В результате на пустынном пространстве перед тюремной башней он остался один. Прямо перед ним совершил посадку полицейский вертолет. И первым, кто из него высунулся, был Корки.
— Как здорово, что ты в бегах! — радостно крикнул он, раскрывая объятия. — Чемпион и беглый преступник! Ты побьешь тут все рейтинги популярности!
— Мы, кажется, с тобой сюда за Пумпырем прилетели, — напомнил Лото. — И вроде даже были напарниками. Мог бы, между прочим, и помочь мне выйти на свободу.
— Так ты уже на свободе! Хорошо иметь друзей, не причиняющих беспокойства. Не то, что этот Мультигена.
— Что с ним? — полюбопытствовал звездный волк.
— Он так переживал из-за того, что тебя упекли в тюрьму. Так переживал, что отменил Встречу Будущего Года! Представляешь? — Корки сокрушенно покачал головой. — Пришлось всем нам забрать обратно свои часы.
— То есть… я тоже мог отменить затею этого ворюги в красных трусах? Просто отменить и все?! И не попал бы в тюрьму?!! — вытаращился на инспектора галактической полиции Лото.
— Конечно, — кивнул Корки с невинным видом. — А ты не знал?
Руки звездного волка едва не сомкнулись на шее напарника. С трудом удержавшись от кровавого убийства, Лото повернулся спиной к инспектору и зашагал прочь.
— Эй, куда ты? — крикнул ему вслед Корки.
— Домой, — процедил сквозь зубы звездный волк. — Я ни минуты не останусь на этой планете.
— А как же Пумпырь?!
— Кажется, это ты у нас полицейский. Вот и лови его сам. Я тебе больше не помощник.
— Э-э нет, — Корки догнал звездного волка и схватил за руку. — Если ты улетаешь, значит, ты не принимаешь участие в Чемпионате?
— Конечно, нет! — проорал ему в лицо Лото.
— Значит, ты уже не Чемпион. Посему конфликта традиций нет, есть только их нарушение.
— Какое нарушение? Ты сам сказал, что Мультигена отменил Встречу Будущего Года!
— Но не ты, — недобро усмехнулся инспектор. — Выходит, тебе придется снова отправиться в тюрьму.
— Что?
Лицо звездного волка, по всей видимости, приняло такое выражение, что Корки присел и посерел, но руки жертвы не отпустил.
— Вы имеете право хранить молчание, — жалобно пропищал он.
— Ты — покойник! — прошипел Лото и бросился на бывшего приятеля.
— Шестьдесят бубликов, — прохрипел инспектор, барахтаясь в пыли, и стараясь расцепить пальцы звездного волка на своей шее. — Свобода! Титул Чемпиона! Пумпырь! Неужели, все это не стоит того, чтобы броситься в состязание? За шестьдесят бубликов на Кукухе починят любой космический корабль! А за поимку Пумпыря обязательно премируют!
Лото замер и задумался. Перспектива бросить здесь пусть побитый, но свой корабль, ему не нравилась. Корки, почувствовав свободу, резво отполз на безопасное расстояние.
— Если я тебе так уж необходим, — сказал звездный волк, — ты сам меня и отвезешь на Чемпионат.
— Нет проблем, — согласился инспектор и помчался к полицейскому вертолету.
Но там слышали его слова. Стражи кукухского порядка, мгновенно забравшись в винтокрылую машину, улетели прочь, прощально помахивая кукишами из иллюминаторов. Корки поплевал им вслед, демонстрируя эмоции ненормативной мимикой.
— Значит, нет проблем? — усмехнулся Лото.
Инспектор сердито зыркнул на него и скорбно вздохнул. Потоптавшись на месте, Корки опустился на четвереньки и по-лошадиному махнул головой.
— Садись, — буркнул он.
— То есть? — с удивлением воззрился на него Лото.
— Садись на спину, довезу, — повторил инспектор.
— Ты что, сказок начитался? — усмехнулся звездный волк и нежно добавил. — Каурый ты мой.
— Почему каурый?
— По причине давней немытости.
— Не умничай, а то передумаю, — сказал Корки.
— Чего ж ты мне раньше таких услуг не предлагал? — поинтересовался звездный волк, забираясь на голую спину стража порядка.
— Не по чину мне туристов катать.
— Туристов? По чьей, интересно, милости я стал туристом? — возмутился Лото. — Кстати, сбруя у тебя не продумана. Я могу отсюда запросто свалиться.
— За волосы держись, — крикнул Корки и ретиво забил валенком по песку. — Э-эх! Ну, вспомним детство!
— Надеюсь, не слишком раннее, — пробормотал звездный волк и охнул, когда инспектор галактической полиции взял с места в карьер.
Валенки глухо постукивали, а ладони звонко пошлепывали по твердой почве. В такт им позвякивала полицейская бляха, весело ударяя Корки то в лоб, то по животу. Но скорость он развил приличную. Лото с трудом удерживался на его спине, стараясь подстроиться к ритмичным колебаниям. Передвижение подобным образом явно не было для инспектора в новинку.
— Не устаю удивляться твоим талантам, — прокричал звездный волк.
— Меня можно раскрывать веками, — скромно заметил Корки.
Дыхание от бега у него почти не сбивалось. По сторонам проплывали аномальные полюса Кукуха, островки тропиков и пустынь между ними. Вид настраивал на философский лад и Лото незаметно задремал, автоматически поддерживая ритм скачки.
Неожиданно Корки встал как вкопанный, а звездный волк полетел кувырком через его голову. Проехав по камням шлемом скафандра, Лото проснулся.
— Полегче нельзя?
— Дальше пойдем пешком, — заявил страж порядка.
— А до этого как ты шел? — спросил звездный волк. — Где мы?