- Волнорез! - одернул его Ракушечник, не сводя твердого взгляда с Острозвезда. - Повторяю: вы вероломно заняли Нагретые Камни и сейчас мы не станем их отвоевывать. Ничего, попользуйтесь немного, глядишь, слегка откормитесь на здешних мышках. Речные коты мышатиной не питаются. Но знайте - Нагретые Камни всегда будут нашими, и мы вернем их, когда захотим!
Грозовичок чувствовал, как громко стучит сердце его братишки.
- Паршивые мышееды! - тоненько прорычал Желудишка. - Ничего, погодите - подавитесь вы нашими Нагретыми Камнями!
Ракушечник спрыгнул с камней на берег и остановился у кромки воды, поджидая своих воинов. Потом, не проронив больше ни слова, четверо Речных котов вошли в реку и поплыли в свой лагерь.
- Берегитесь!
Грозовичок даже подскочил от вопля Желудишки.
- Сорока вернулась!
Задрав голову, Грозовичок увидел на сером небе промельк черно-белых перьев.
- Ах ты, разбойница! - разозлился он. - Желудишка, подержи меня!
Когда Желудишка послушно вцепился когтями в шерсть брата, Грозовичок встал на задние лапы и замахнулся передними на сороку, присевшую на ветку. На этот раз он мог позволить себе вытянуться гораздо выше и размахивать лапами, не боясь свалиться. Ударив еще раз, Грозовичок зарычал от восторга, царапнув когтями по сорочьим перьям.
Сорока сорвалась с ветки и с оглушительным стрекотом полетела прочь, а пыхтящий от напряжения Грозовичок плюхнулся на все четыре лапы.
Желудишка отпустил его. Глаза его сияли от гордости за брата.
- Здорово ты ее!
- Без тебя я бы не справился, - великодушно признал Грозовичок. Он посмотрел на окровавленные перья, застрявшие у него между когтями. - Видал, как я ее? Теперь она нескоро посмеет вернуться к нам! - Он горделиво расправил плечи и улыбнулся брату. - Вот увидишь, мы с тобой будем лучшими воителями во всем Речном племени!
Глава III
Грозовичок сладко потянулся в своем гнездышке, с наслаждением чувствуя, как его крепкие мышцы расправляются под гладкой шерсткой. Он был уже такой большой, что доставал вытянутыми лапами до стен палатки.
Раннее утреннее солнце заглядывало в угол детской, золотя камыши. Прошло целых три луны с тех пор, как Грозовые коты захватили Нагретые камни, в лесу наступила жара. Заросли осоки встали высокой стеной, новые высокие камыши выросли на месте погубленных наводнением.
- Вставай, соня! - прошептал Грозовичок на ухо брату.
Моросинка сонно заворочалась и, не открывая глаз, обняла хвостом Грозовичка.
- Спи, маленький воин, - промурлыкала она. - Еще очень рано.
Но Грозовичок решительно высвободился из-под ее теплого хвоста и сел. Подождав, пока мама снова уснет, он ткнул Желудишку лапой.
- Отстань, - проворчал Желудишка, смешно шевеля усами. Глаза его были крепко зажмурены. - Чего пристал?
- Идем на разведку!
- Чтобы из лагеря - ни лапой, понятно? - промурчала Моросинка, глубже зарываясь в свою подстилку.
- Конечно-конечно, - сладко пропел Грозовичок и еще сильнее пихнул Желудишку.
- Ты встанешь или нет?
Заспанный котенок высунул нос из-под лапы.
- Я спать хочу!
- Ты всю ночь спал, хватит с тебя, - отрезал Грозовичок. - Рассветный патруль уже давно в лесу!
Его слова разбудили Жучишку, который сел в своем гнездышке и выгнул черную спинку.
- Мама! - требовательно мяукнул он. - Я есть хочу! Уже пора!
Мышастик тоже открыл глаза.
- И я! Мама, когда будет еда?
Цветинка села на своей подстилке и стала умываться.
- Охотничьи патрули скоро вернутся и принесут нам что-нибудь вкусненькое, - промурлыкала она. Поглядев на растрепанного Жучишку, Цветинка покачала головой и принялась вылизывать брату макушку, приглаживая торчащую во все стороны шерсть.
Туманинка перевернулась на другой бок и сладко засопела.
Грозовичок выбрался из своего гнездышка и потянулся.
- А давайте сами поймаем себе дичь!
Желудишка сел.
- Сами?
Моросинка подняла голову.
- Грозовичок, пообещай мне, что больше не будешь втягивать брата в свои безрассудные затеи! - строго сказала она.
- А при чем тут я? - кротко осведомился Грозовичок. Вчера они с братом тайком выбрались из лагеря и дошли до самой переправы, но там их заметил сердитый Пачкун и привел обратно. - Разве я виноват, что Желудишка побежал за нашими патрульными?
- Он побежал не за патрульными, а за тобой, маленький негодник! - напомнила ему Моросинка.
- Разве? - невинно переспросил Грозовичок, глядя на маму безмятежными зелеными глазами.
Сдавшись, Моросинка ласково обняла его хвостом, притянула к себе и лизнула в макушку.
- Ладно, проказник! - промурлыкала она. - Я очень горжусь тем, что у меня такой храбрый и красивый сыночек!
- А я тоже храбрый! - пискнул Желудишка, выбираясь из своего гнездышка и семеня к выходу из палатки.
- Эй, меня подожди! - пискнул Грозовичок и, выбравшись из-под маминого хвоста, побежал за братом.
На поляне было уже тепло и солнечно, хотя солнце только самым краешком поднялось над ветками старой ивы. Ледозвезд и Ракушечник сидели у поваленного дерева и о чем-то тихо беседовали, сблизив головы.
Плавник, Трещотка и Бурьяноус грелись на песке возле палатки старейшин. Можжевельник и Выдрохвостая бежали в сторону реки - уши у воинов стояли торчком, хвосты взволнованно подергивались в предвкушении хорошей рыбалки.
Ежевичинка перебирала какие-то листья, ее белые лапы были перепачканы зеленым соком.
- А это для чего? - спросил Грозовичок, с любопытством обнюхивая листья. Фу, какие неприятные! Воняют так, что слезы на глаза наворачиваются!
- Это листья мать-и-мачехи, - ответила Ежевичинка. - Очень хорошо помогают от кашля.
Грозовичок пошевелил кучку лапой.
- Как помогает?
- Нужно разжевать листок, пока сок не потечет, - объяснила Ежевичинка, расправляя на теплой земле еще один листок. - После этого сок глотаешь, а лист - выплевываешь.
Желудишка подбежал к ним.
- А откуда у тебя эти листья?
- Я их нарвала возле водопада, - ответила целительница.
- Хочешь, мы тебе еще нарвем? - предложил Грозовичок, заглядывая в глаза целительнице.
Целительница весело пошевелила усами.
- Потерпите немножко, ладно? - ласково промурлыкала она. - Через две луны вы станете оруженосцами, вот тогда я непременно попрошу вас помочь мне.
- Ежевичинка, ну пожалуйста! - замяукал Грозовичок. - Ледозвезд разрешит нам сходить в лес, если узнает, что мы с тобой!
- Ты так думаешь? - промурлыкала целительница, покосившись на Ледозвезда. - Может, тогда ты сам его спросишь, Грозовичок?
- Может и спрошу, но не сейчас, - обиженно пробурчал котенок.
Он уже два раза просил предводителя разрешить им с Желудишкой выйти из лагеря: один раз, чтобы помочь охотничьему патрулю Ракушечника, и второй - чтобы сходить в пограничное патрулирование с Волнорезом. Но Ледозвезд каждый раз отвечал одно и то же: «Потерпите, пока не станете оруженосцами».
Грозовичок с завистью покосился на палатку оруженосцев, повел усами, принюхиваясь. Из палатки не пахло ни теплой шерстью, ни сонным дыханием. Значит, Мягколапа и Чистолап уже ушли в патрулирование.
«Везучие шерстяные клубки!» - обиженно подумал котенок.
- Чего мы тут стоим? - спросил Желудишка. - Я думал, мы будем охотиться.
- Ну и будем.
- А где? - Желудишка покрутил головой. - В осоке?
Грозовичок распушил шерстку.
- Вот еще! Мне надоело охотиться на бабочек!
- Тогда пойдем ловить мальков с Выдрохвостой и Можжевельником! - оживился Желудишка.
Грозовичок возмущенно затопал лапами.
- Мальков? - фыркнул он.
- А что такого?