Астрид Линдгрен
Однажды ночью в мае…
День рождения Лены был в мае, как раз когда цветут яблони. Сад напоминал океан яблоневого цвета. Да это и понятно: ведь Лена жила на берегу Яблоневой Бухты. Обычно в Ленин день рождения из города приезжали тёти, чтобы поздравить её. Они дружно всплёскивали руками и восхищенно ахали:
— О, как чудесно у вас здесь!
Лена видела, что маме приятно это слышать.
В тот день, когда Лене исполнилось шесть лет, к ним в гости приехала тётя Эбба. Лена встретила её на трамвайной остановке и пригласила выпить кофе прямо в цветущем саду. Тётя Эбба тоже всплеснула руками и воскликнула:
— О, как чудесно у вас здесь!
И тут она вспомнила, что ещё не вручила Лене подарок, подготовленный ко дню её рождения. Тоненький беленький носовой платочек, украшенный мережками и кружевами. Это был очаровательнейший платочек, какой Лена когда- либо видела, и она ему очень обрадовалась. Конечно, не так, как обрадовалась новой игрушечной колясочке. Но всё-таки.
Вечером мама уложила Лену в кроватку и укутала её одеялом. На столе в детской были аккуратно разложены все подарки, которые Лене подарили сегодня, в день её рождения. Мама посмотрела на подарки и сказала:
— Береги этот платочек. Смотри не потеряй его.
— Конечно, мамочка, я буду его беречь, — ответила Лена.
Мама слегка приоткрыла окно, пожелала дочке спокойной ночи и ушла.
Лена лежала в кроватке и не могла заснуть. Скорей бы уж наступило утро! Так хочется взять игрушечную колясочку и всё остальное и наиграться всласть! В саду начинало смеркаться, и в комнату доносилось благоухание цветущих яблонь, В конце концов веки у девочки отяжелели, и она стала засыпать. Как вдруг Лена подскочила и, выпрямившись, села на кровати. Она услышала чей-то плач. Она услышала настоящие рыдания, хватающие за душу. Лена удивлённо огляделась по сторонам, чтобы понять, кто бы это мог плакать. И тут увидела: у неё на подоконнике сидела маленькая голенькая эльфа и рыдала так, словно сердце у неё разрывалось от горя. Лена не привыкла встречать у себя в комнате эльфов и потому не знала, как с ними разговаривать. Но плач становился всё горше и горше, и наконец девочка не выдержала.
— Почему ты плачешь? — спросила она эльфу.
Маленькая эльфа испуганно взглянула на неё.
— Я думала, ты спишь, — пробормотала она после минутного колебания. — Я пробралась сюда, потому что подумала, что здесь меня никто не побеспокоит.
— Конечно. Пожалуйста. Тебя здесь никто не побеспокоит! — дружелюбно сказала Лена. — Но почему ты так печальна?
Эльфа снова заплакала.
— У меня нет платья, — прорыдала она. — Как раз сегодня вечером, как назло, именно сегодня вечером мне нужно платье, а у меня его нет.
— А почему тебе нужно платье именно сегодня вечером? — поинтересовалась Лена.
— Почему? — воскликнула эльфа. — Да потому что вечером у нас в саду будет бал! Понимаешь? Сегодня наша очередь давать бал!
Ну и ну! Лена думала, сад принадлежит её папе с мамой, а может быть, даже немножко и ей самой, но тут приходит эльфа и говорит, что это, оказывается, их сад.
— Ты должна знать всё! — решила эльфа. — Мы, эльфы, обитающие в этом саду, даём сегодня ночью бал в честь нашего короля. Ему принадлежит сад у Майской Дороги, и сегодня он пожалует к нам со всей своей свитой. Знаешь, зачем? Он сейчас ищет себе невесту. И вот как раз сегодня вечером. У меня нет платья. Не могу же я танцевать совсем голой! Понимаешь?
И она снова заплакала.
— А куда ты дела свое платье? — удивлённо спросила Лена.
— Оно зацепилось за розовый куст и разорвалось. Его нельзя починить. Ах, как бы я хотела умереть!
— Ну почему же ты хочешь умереть? — снова спросила девочка, которой стало очень жаль маленькую эльфу.
— Потому что я так люблю короля! — тихо сказала эльфа. — Безумно люблю!
Она поднялась с подоконника и собралась было исчезнуть. Как вдруг, слегка вскрикнув, бросилась к столу, на котором лежали Ленины подарки.
— Какая чудесная материя! — воскликнула эльфа, перебирая тоненькими пальчиками Ленин носовой платочек. — Милая, хорошая моя, — умоляюще заговорила она.
Слова стремительно слетали с её уст.
— Дорогая моя девочка, будь добра, отдай мне этот материал! Я бы ни за что не попросила тебя, кабы это не было так важно. О, я даже не знаю, что делать, если ты мне откажешь!
С минуту Лена колебалась, но потом сказала: