Моя жена считала, что красота дает ей право на все, чего бы она ни пожелала…
– Розалин никогда не совершала ничего неподобающего! – перебила его Зенобия.
– Она постоянно искушала судьбу, рискуя своим добрым именем, – продолжил отец, повысив голос. – А теперь дочь пошла по ее стопам, и что мы имеем? Ее репутация погибла!
Зенобия открыла рот, а затем закрыла, ничего не сказав. Наступило молчание.
– Что толку спорить о Розалин? – сказала она наконец, поправив прическу. – Мы должны сосредоточиться на Линнет. Встань, дорогая!
Линнет встала.
– Пять месяцев, не меньше, – констатировала Зенобия. – Не представляю, как тебе удалось утаить это от меня. Я была шокирована не меньше других прошлым вечером. Графиня Дерби говорила со мной резким тоном, полагая, что я покрывала твои шашни. Мне пришлось признаться, что я ничего не знала, хотя сомневаюсь, что она поверила мне.
– Я не жду ребенка, – отчеканивая каждое слово, произнесла Линнет.
– Она твердит об этом со вчерашнего дня, – вздохнул ее отец. – И я бы не сказал, что утром она выглядела как беременная. – Он уставился на ее талию. – А сейчас выглядит.
Линнет прижала юбки, начинавшиеся под грудью, к животу.
– Видите? Я не беременна. Это сборки.
– Дорогая, ты еще успеешь рассказать нам все подробности, – сказала Зенобия, вытащив из сумки зеркальце и разглядывая свое лицо. – А сейчас ты должна понять, что это никуда не денется. И такими темпами ты скоро станешь огромной, как дом. Лично я уехала в деревню, как только моя талия чуточку располнела.
– Что же нам делать? – простонал отец Линнет, рухнув в кресло.
– Тут уж ничего не поделаешь, – произнесла Зенобия, припудривая нос. – Никому не нужен кукушонок в своем гнезде. Тебе придется отослать ее за границу и позаботиться о том, чтобы она окрутила там какого-нибудь простака, когда все неприятности закончатся, конечно. И лучше удвоить ее приданое. К счастью, она наследница. Наверняка кто-нибудь найдется.
Она опустила пуховку и погрозила Линнет пальцем.
– Твоя мать была бы очень разочарована, дорогая. Неужели она тебя ничему не научила?
– Тебя послушать, так Розалин следовало научить дочь распутному образу жизни, который она вела сама, – заметил лорд Сандон.
– Я не спала с принцем, – произнесла Линнет, стараясь говорить громко и ясно, насколько это было возможно. – Хотя могла. И возможно, он счел бы себя обязанным жениться на мне. Но я не спала.
Отец застонал, уронив голову на спинку кресла.
– Будем считать, что я этого не слышала, – сузила глаза Зенобия. – Королевская кровь по крайней мере служит некоторым оправданием. Если отец ребенка ниже рангом, чем герцог, я не желаю даже слышать об этом.
– Я не… – снова попыталась Линнет.
Тетка остановила ее резким жестом.
– Я только что сообразила, Корнелиус, что это может быть спасением для нас. – Она повернулась к Линнет. – Скажи, кто отец ребенка, и твой отец потребует, чтобы он женился на тебе. Никто ниже рангом, чем принц, не посмеет отказать ему.
Не дожидаясь ответа, она повернулась к своему деверю.
– Возможно, тебе придется драться на дуэли, Корнелиус. Надеюсь, у тебя есть пистолеты? Помнится, ты угрожал однажды лорду Биллетсфорду, что вызовешь его на дуэль.
– Застав его в постели с Розалин, – спокойно ответил виконт. – На новой кровати. Мы ее только что купили.
– У моей сестры была страстная натура, – произнесла Зенобия.
– Мне показалось, ты только что говорила, что она была чиста, как снег, – ворчливо отозвался виконт.
– Ни один из них не коснулся ее души! Она умерла, не уронив своего достоинства.
Поскольку никто не стал оспаривать это утверждение, Зенобия продолжила:
– В любом случае тебе лучше достать свои пистолеты, Корнелиус, и убедиться, что они не заржавели. Возможно, тебе придется пригрозить, что ты пристрелишь этого типа. Хотя, думаю, если ты удвоишь приданое, все устроится достаточно быстро.
– Пристреливать некого, – сказала Линнет.
Зенобия фыркнула.
– Только не надо рассказывать мне про непорочное зачатие, дорогая. Не представляю, как эта байка могла сработать тогда, в Иерусалиме. Каждый раз, когда священник произносит рождественскую проповедь, я не могу не думать, что бедняжке пришлось потрудиться, чтобы заставить людей поверить.
– Не понимаю, зачем ты впутываешь в этот разговор Священное Писание, – отозвался виконт. – Мы говорим о принцах, а не богах.
Линнет застонала.
– В этом платье я выгляжу толстой.
Зенобия опустилась в кресло.
– Хочешь сказать, что не ждешь ребенка?