Партизаны расхохотались.
— Почему жалоба? — ничего не понял Тихон.
— Не почему, а от кого. От фашистов.
Теперь засмеялся и Тихон.
— Так как ты думаешь, что мы ответим на эту жалобу? — спросил командир.
— Скажем, что в другой раз порежем десять километров связи. А завалы на шоссе такие сделаем, что неделю они их растаскивать будут, — оживился Тихон.
— Молодчина, Тишка-братишка! Так и запишем.
Александр Иванович прижал Тихона к груди:
— Вот какая у нас смена растёт. Орлы! — Потом посмотрел на мальчонку и добавил тихо: — Орлята. Что, орлёнок, готов летать?
— Всегда готов! — ответил Тихон.
— А куда полетишь?
— Куда нужно.
— Вот это ответ… Ну, шутки шутками, а идти тебе и впрямь нужно, — сказал командир уже серьёзным голосом.
И Тихон тоже сразу стал серьёзным, так как понял, что шутки кончились.
— Нужно идти в Байки.
— Я-то давно хотел пойти, а меня всё не пускали, — обрадовался Тихон.
— Не пускали, потому что можно было обойтись. А теперь нельзя… Повидаешь сестрёнок, гостинцев им принесёшь. Наверно, заскучали они там одни у чужих людей?
— Как водится, заскучали.
— А весной, как потеплеет, в лес их заберём, в семейный лагерь. Так что каких-нибудь месяца два-три им потерпеть ещё придётся.
Командир старался говорить бодрым голосом, но Тихону показалось, что думает он о другом, и Тихон ждал, когда он заговорит об этом другом, об основном. Тихон понимал, что не только для того, чтобы он повидал сестрёнок, посылают его в опасный путь.
— Зайдёшь к Марии. Знаешь её?
— Что до войны была председателем сельсовета?
— Вот-вот, к ней. Скажешь, за листовками пускай не приходит. И людей тоже пока что к нам пускай не отправляет. До особого распоряжения. — И уже совсем тихо добавил: — Блокада начинается, Тишка.
— Так я схожу в Ружаны и погляжу, что там делается.
— Не надо.
— Тогда хотя бы в маньчицкий гарнизон. Это ж рядом с деревней, совсем рядом.
— И в гарнизон не надо. Мы сами знаем: с фронта сняли части и бросили сюда, чтоб с нами расправиться.
— В гарнизон я зайду. Это мне просто.
— Не надо.
— Тогда я скоро вернусь. Нынче туда, завтра назад.
— Тётка Мария скажет тебе, что делать дальше.
Командир снова задумался. Потом проговорил тихо, будто думал вслух:
— Одет ты как должно, парень смекалистый. Пройдёшь.
— Товарищ командир! А можно, я отнесу в деревню листовки?
— Нет, нельзя.
— Тогда хоть одну сводку дайте, последнюю. Я в деревне покажу.
Тихон нетерпеливо смотрел на командира, ждал.
— Боюсь я за тебя.
— Не бойтесь, всё будет хорошо. Я же не первый раз иду.
— Ну, уговорил.
Из-под стола командир вытащил ящик, где пачками лежали сводки Совинформбюро и листовки на русском, немецком, польском и венгерском языках. Взял сводку, подал Тихону.
— Только смотри, в случае чего, скажешь, на дороге нашёл. Бумажка, ты и поднял. А читать не умеешь, неграмотный.
— Хорошо. Я её так спрячу, никто не найдёт. Можно идти?
— Подожди, я хочу ещё сказать то, что говорил уже не раз: ты должен быть осторожным. Ты ведь не просто маленький парнишка, ты — партизанский разведчик. Я это говорю, потому что знаю, что ты смелый. Разведчики всегда смелые. Но и осторожные. Береги себя. Ты нам очень нужен, и мы тебя любим.
Тихону почудилось, что партизаны сейчас засмеются над словами командира. Но никто не смеялся.
— А теперь иди. А ты, Павел, запряги коня, подвезёшь.
Командир обнял Тихона, поцеловал.
Сборы
Собирался Тихон недолго.
Зашёл в землянку, взял торбу, лежавшую на нарах под подушкой. Осмотрел. Снизу торба местами распоролась по шву. Снова откинул подушку, достал из-под сенника поблёскивавшую коробку от леденцов (мать ещё до войны принесла однажды из Ружан эту коробку), открыл. Вынул иголку с длинной ниткой. Сел к свету. Разгладил ладонью мешковину на нарах, вывернул торбу, высыпал на мешковину сухие хлебные крошки, заплесневевшую корку и луковицу. Сел, принялся шить.
— В дорогу собираешься, Тиша?
— Да, дядя Иван.
— Далеко?
— В Байки.
— О-о, в Байки… — Голос у дяди задрожал.
— Только на два дня. — Тихон виновато взглянул на дядю. — Вот только погляжу на сестричек и сразу же назад. И к вашим зайду, — поспешно добавил он.
Тихон знал, что дядя Иван грустит без своего Лёньки, друга Тихона, и без маленькой Марийки. И когда он их увидит — неизвестно. А Тихону повезло, он идёт в деревню. Всех повидает. А что он Лёньке нарасскажет, так тот и во сне не видывал того.