- Я завидую Тридарку, - тихо сказал Вулкан. - Если бы меня хоть один миг так любили, я бы за это и жизни не пожалел бы!
*
Эмбер стояла на вершине горы, разглядывая свои новые владения - горящую планету вулканов, гейзеров, кипящих источников под багровым небом с чёрными тучами. Прометейцы избрали её своей королевой и просили не покидать их. Эмбер согласилась, но при одном условии. Сначала она слетает на Землю и заплатит по счетам. Нерисса. Вилл. Ирма. Тарани. Корнелия. Хай Лин. Мэтт Олсен.
Теперь ей легче будет выполнить свое желание - СЕрдце Прометеи сделало её колдуньей не слабее Нериссы.
О своих планах Эмбер рассказала подручным эльфам, когда они пригласили её посмотреть строящийся дворец.
- Я не знаю, сколько времени это займет, - сказала девушка, прохаживаясь по недостроенному сводчатому залу, - но я не смогу успокоиться, пока люди, причинившие мне столько зла, ходят безнаказанными.
- Вы абсолютно правы, королева, преступники должны нести наказание, - кивнул один из придворных эльфов.
- Но вы вернётесь? - спросил эльф-паж.
- Скорее всего, - Эмбер не стала говорить "да" потому, что боялась дразнить судьбу. Станешь тут суеверной! "Ещё немного, и я поверю в эльфов и фей!" - от этой мысли на девушку напал такой хохот, что она прикрыла лицо крылом - иначе эльфы просто не поймут, почему она среди серьёзного разговора ржёт им в лицо.
- Я пойду с вами, королева, - твердо сказал Вулкан, и, взглянув на его лицо, Эмбер даже не попыталась возражать. - Вам может понадобиться помощь преданного друга!
- Похоже, именно дружба наша пропала, - заметила Эмбер, когда они вышли из портала на Землю. - С каких это пор ты меня величаешь "королевой" и "величеством"? Может, снова будем общаться как приятели?
- Как хотите, ваше велич... то есть, конечно, Эмбер! Как же тут холодно!
- Вот так-то лучше, - кивнула Эмбер, осмотрелась с вершины горы Танос и телепортировала себя и Вулкана на околицу Хитерфилда. Потом повела трезубцем перед ним и перед собой - и через полчаса из автобуса на центральной площади вышли двое молодых людей в джинсах и дубленках - атлетический блондин и смуглая рыжеволосая девушка.
- Итак, время пришло, - прошептала Эмбер, натягивая на голову капюшон куртки.
На Земле была зима. Над Хитерфилдом низко висели тучи, из которых непрерывно сыпался густой крупный снег, и в последний день 2005 года город выглядел праздничным, белым и нарядным. Всюду были развешены гирлянды, серпантин и красовались изображения Санта-Клауса, эльфов и оленей. На главной площади сияла огоньками огромная ёлка. Отовсюду гремели мелодии "С Новым Годом" и "Звенят колокола". Это оживление с непривычки оглушило Эмбер и Вулкана. Вулкан постоянно отставал от Эмбер, останавливаясь полюбоваться уличными украшениями, машинами и снегом, несколько раз налетал на фонарные столбы и на прохожих и дважды чуть не угодил под колёса автомобилей. Эмбер дёргала его за руку и орала, чтобы эльф смотрел куда идет, а не таращил глаза по сторонам. "Ладно, насмотрится же он когда-нибудь!"
Вечером первого января Вулкан вернулся в гостиницу, на ходу принимая прометейское обличье и сразу бросился к батарее.
- Я всё узнал, - сообщил он Эмбер. - Но до чего же я замёрз! И как ты живешь на Земле?
- Так и живу, - ответила Эмбер. - Ну?
По словам Вулкана, после роковой битвы ансамблей стражницы привлекли на помощь принца Фобоса из Меридиана, освободив его из темницы, и он заточил колдунью в её посох. Фобос занял трон в Меридиане и собирался идти на Кондракар, но чуть не пал жертвой своего слуги Седрика, решившего завладеть силой своего господина. Стражницы одолели Седрика. На трон вернулась сестра Фобоса Элион. Узницы Посоха вышли на свободу. Нерисса застряла там в мире грёз. Элион отдала кристалл Посоха сыну ведьмы Калебу. Мэтт получил приглашение от продюсера музыкальной студии записать диск со своими песнями. Стражницы веселились на каникулах со своими приятелями: Вилл и Мэтт, Ирма и Эндрю, Корнелия и Калеб, Тарани и Найджел и Хай Лин и Эрик. Бабушка Хай Лин встречалась с дедушкой Эрика Захарией.
- Спасибо, Вулкан, = кивнула Эмбер. - Теперь я знаю, с чего начать.
Мистер Хейл, управляющий банком, остановил машину возле ювелирного салона. Через две недели у него с женой годовщина их свадьбы, двадцать лет, и он уже выбрал подарок для жены, бриллиантовый гарнитур. Да и для дочерей Корнелии и Лилиан он присмотрел очень красивый кулон в платине и колечко с изумрудами.
Не успел мистер Хейл подняться по ступенькам, как улицу сотряс ужасной силы взрыв. В домах возле эпицентра вылетели стёкла. Бронированное стекло витрины осело мелким крошевом. Хором завыла сигнализация машин, уцелевших в зоне взрыва.
Падая с крыльца, мистер Хейл успел заметить, что на месте его новой машины осталась только дымящаяся воронка.
В больницу его привезли с сотрясением мозга, переломом руки и четырех рёбер и множественными порезами от осколков стекла. Когда миссис Хейл и Корнелия приехали к нему, они не обратили внимания в вестибюле на рыжеволосую девицу в мини-юбке, покупавшую витамины в аптечном киоске. А она искоса смотрела на Корнелию: "Ну, что, кокетка? Испугалась? Не думай, что твоему отцу чудом повезло - я и не собиралась его убивать. Мне просто надо было слегка проучить тебя!"
Эмбер упивалась болью Корнелии.
*
Эрик Линдон и Хай Лин любили вечерние прогулки по парку. Эрик увлекался астрономией и ясными зимними вечерами показывал Хай Лин звезды, рассказывая, к каким созвездиям они относятся и насколько удалены от Земли, и девочка с интересом слушала его, любуясь своим классным приятелем. Эрик такой умный, так отлично играет на саксофоне, и ещё он чемпион по волейболу.
Увлекшись рассказом, Эрик не заметил идущего навстречу рыжего парня в джинсах и короткой дубленке и толкнул его.
- Смотри, куда идешь, тупица! - рявкнул парень и отшвырнул Эрика с дороги как котенка.
- Ходят тут как лунатики, - добавил он, толкнул бросившуюся к приятелю Хай Лин в сугроб, сплюнул и ушел.
Сам подняться Эрик не мог/, жалуясь на острую боль в лодыжке. Врач "Скорой", вызванной Хай Лин, предположил перелом.
Когда Эрика укладывали на носилки, никто не обратил внимания на тонкую девичью фигурку за деревом. Девушка в обтягивающих джинсах и дубленом пальто с интересом смотрела на Хай Лин. "Надеюсь, Вулкан не перестарался и не изувечил этого мальчишку слишком сильно. Мне просто нужно было, чтобы он не скоро смог опять играть в волейбол, а его подружка понервничала!"
Эмбер упивалась болью Хай Лин.
*
Возвращаясь из спортиного зала, Питер Кук был в прекрасном настроении не только после увлекательной тренировки, но и потому, что познакомился на тренажерах с очень симпатичной девушкой, которая недавно переехала в Хитерфилд из Филадельфии. Её звали Элис, она была синеглазой брюнеткой, и разделяла увлечение Питера баскетболом. В воскресенье они договорились встретиться после тренировки и поесть мороженого в кафе.
Размечтавшись, Питер не заметил, как ему наперерез из подворотни вынырнули две фигуры в чёрной одежде и масках. В лицо парня ударила струя едкого спрея... Уже когда Питер падал, его пнули в солнечное сплетение.
Парня нашли через три часа сильно избитым, без куртки, ботинок, часов, бумажника, телефона и сумки. К тому же, пролежав так долго на холодной земле, Питер сильно простудился, и в больницу его привезли с высокой температурой.
Приехав к нему, Тереза Кук с младшей дочерью Тарани сразу поспешили искать его лечащего врача и чуть не сбили с ног отходящую от газетного киоска девушку с "Космополитеном". Девушка, смуглая, рыжеволосая, в чёрных джинсах и оранжевом свитере, только усмехнулась им вслед: "Что, умница? Вот когда тебе кисло стало! Это тебе за то, что ты вечно мучила Тридарка огнем!"