— Ничего, я их научу играть как следует…
— Ты? — удивился дядя Леня.—Ты еще сам толком играть не умеешь…
— Нет умею! — начал горячиться Вадик. Ему не хотелось терять свой шахматный авторитет.
— Ну, я знаю, как ты умеешь, — чуть заметно улыбнулся отец Вадика. — Давайте лучше вместе будем учиться играть в шахматы. Приходите, ребята, к нам, когда нагуляетесь.
…Нагулялись ребята быстро. Раскрасневшиеся и взъерошенные, появились они в дверях квартиры, где жил Вадик. У Вадика был свой угол для игрушек и книжек, и там на маленьком столике стояли расставленные шахматы. Но дядя Леня пригласил Васю и Сережу к большому столу. А сыну сказал:
— Неси сюда своих солдат.
Вадик поднял раскрытую доску с расставленными на ней фигурами и двинулся к большому столу. Но по дороге он засмотрелся на Васю, который пытался пригладить свои торчащие торчком рыжие волосы. Доска в руках Вадика немного наклонилась, и шахматы посыпались на пол.
— Эх ты, нескладеша, — нахмурился было дядя Леня. — Ну да ладно, пускай теперь ребята сами расставляют — посмотрим, чему ты их научил.
Мальчики начали быстро ставить на доску фигуры, как им вчера показывал Вадик, но дядя Леня остановил их.
— Стоп, стоп! Неправильно! Доску не так поставили. Запомните: от каждого из игроков слева в углу должна быть черная клетка. Так, теперь верно…
Папа Вадика вдруг задумался, а потом спросил:
— Хотите, ребята, я вам про шахматы сказку расскажу?
Ребята, конечно, обрадовались. Кто же откажется слушать сказку о шахматах! А деревянные фигурки застыли на доске и, казалось, тоже приготовились слушать рассказ дяди Лени.
«… В давние-стародавние времена, в дальней-предальней стране жил-был Король.
Он не был ни добрым, ни справедливым, ни умным. И, наверное, поэтому часто воевал с соседями, стараясь захватить у них поля, сады, города. И вот однажды задумал Король новый поход за чужими богатствами, да не знал — будет ему удача или нет. Для верности решил спросить совета у самого старого и самого мудрого человека в королевстве. Привели во дворец белобородого старика, и обратился к нему Король:
— Слушай, старец: задумал я идти войной на соседей. Скажи, будет ли мне удача? Докажу ли, что я умней и сильней других правителей? Разобью ли неприятельские армии? Завоюю ли новые страны?
Подумал мудрец и ответил так:
— Не торопись, о владыка! Прежде чем затевать большую войну, выиграй маленькую. Прежде чем бросить в бой свои несметные полки, научись управлять игрушечным войском. Прежде чем пытаться захватить обширные страны, овладей крошечным королевством…
— Что ты мелешь, старик? — рассердился Король. — Какая маленькая война? Что за игрушечное войско? Где это крошечное королевство?
— Вот оно, могучий Король, — спокойно ответил старец и, вынув из мешка клетчатый деревянный квадрат, положил его перед троном.
— Что это за королевство? — еле сдерживая гнев, воскликнул Король.—Тут и шагу сделать нельзя!
— Прости, меня, владыка, но ты не прав. Посмотри, сколько здесь путей-дорог — и прямо, и наискосок, и вперед, и назад! А вот и армия, командуя которой ты можешь проявить себя.
Тут старик высыпал из мешка множество странных фигурок.
— Присмотрись к этим деревянным фигуркам, о владыка! Они все время воюют, наступают, отступают, устраивают засады, переживают чудесные приключения. Но они деревянные, поэтому тут никогда не льется кровь, не рушатся дома, не плачут сироты. Вот где бывают удачные войны! Научись побеждать в этой бескровной войне, и слава о твоей мудрости дойдет до самых отдаленных уголков земли.
Королю очень хотелось прославиться на весь свет, и он стал учиться играть в шахматы — так называл старик свою замечательную игру.
— Это настоящая королевская игра, — важно говорил Король, когда ему удавалось одерживать победы. А когда проигрывал, он сердился и швырял шахматы на пол.
Такое грубое обращение показалось обидным маленьким деревянным воинам, и они стали мстить своему капризному хозяину: в самый важный момент сражения то одна, то другая фигура переставала слушаться полководца и начинала ходить куда заблагорассудится, вовсе не считаясь с интересами всей армии. И тогда Король терпел поражение, а проиграв, злился и сбрасывал деревянные войска с деревянного поля боя. Чем чаще злился и швырял фигуры, тем чаще проигрывал. И ни в дальних странах, ни в собственном его государстве не говорили о Короле как о добром, справедливом и умном правителе. Потому что какой же добрый, справедливый и умный человек будет швырять шахматы на пол и злиться на тех, с кем он играет?