Восстание Араби-паши против хедива в 1882 году закончилось интервенцией Гладстона, выступившего в защиту прав иностранных акционеров. С артиллерийского обстрела, которому британский флот подверг Александрию, начинается период английской оккупации Египта, продолжавшейся до 1954 года. Действия Гладстона, бывшего лидером либералов, дали повод лорду Рандольфу Черчиллю произнести одну из своих наиболее язвительных речей. Выступая в Эдинбурге в декабре 1883 года, лорд Черчилль заявил:
На второй день несчастные египтяне были очень близки к тому, чтобы одержать победу в революции; они были очень близки к тому, чтобы сбросить с себя удушающие путы; но, к несчастью для нас, мистер Гладстон, премьер-министр Великобритании, мистер Гладстон, вождь, кумир, полубог либеральной партии, мистер Гладстон, член парламента от Мидлотиана, обрушил на них мощь своих армий и флотов, разрушил их города, опустошил их страну, истребил тысячи людей и вернул этих сражавшихся бедняков в болото угнетения, под упряжку их надсмотрщиков.
В действительности же Гладстон вмешался в конфликт против своей воли, намереваясь при первой возможности вывести английские войска из Египта. Но через 40 лет, когда другое либеральное правительство столкнулось с европейским военным кризисом, англичане все еще оставались в Египте.
Когда в конце октября 1914 года состоялось заседание кабинета для обсуждения не только резко антибританской позиции Турции, но уже вопроса о военных действиях против нее, тогдашний министр финансов Ллойд Джордж призвал своих коллег обсудить вопрос «о конечной судьбе Палестины», и Герберт Сэмюель, единственный еврей в составе правительства, немедленно обратился к министру иностранных дел сэру Эдуарду Грею по вопросу «создания еврейского государства в Палестине, которое, будучи близко к Суэцкому каналу, смогло бы проявить добрую волю в деле, имеющем большое значение для Британской империи». Но прежде всего и непосредственно англичане прореагировали в Египте, объявив его 18 декабря 1914 года своим протекторатом. С этого момента Великобритания установила еще более прямой контроль над Египтом, чем прежде, что вызвало подъем египетского национализма в самых широких кругах населения.
Евреи не преминули использовать преимущество своего положения. В конце 1915 года они, убежав из Палестины от турок к англичанам в Египет, сформировали Еврейский легион из 650 бойцов, который сражался у Дарданелл на стороне англичан. В марте 1916 года сэр Эдуард Грей предложил Франции и России «договориться с евреями о Палестине». Британское правительство начало переговоры с Хаимом Вейцманом и другими еврейскими лидерами (Вейцман, сменивший Герцля, стал вождем сионистского движения). Но в это же время англичане пытались достигнуть с Францией иного соглашения по Ближние Востоку. Это был знаменитый пакт Сайкса-Пико, который предусматривал предоставление полной независимости Арабской федерации и выделение области с чисто арабским населением. Англия получала небольшой район, в частности Хайфу. Палестина должна была управляться международной администрацией, «форма которой будет определена после консультации с Россией». Чтобы обрести поддержку в войне против Центральных держав (Германской и Австро-Венгерской империй), Англия пыталась пробудить мировое еврейство, в особенности евреев России и Америки.
С этой целью была выработана и обнародована 7 ноября 1917 года Декларация Бальфура. Она была составлена в виде письма британского министра иностранных дел лорду Ротшильду:
Мне доставляет большое удовольствие передать Вам от имени правительства Его Величества следующую декларацию симпатии к еврейским сионистским чаяниям, которая была предложена кабинету и одобрена. Правительство Его Величества относится благожелательно к идее создания в Палестине Национального очага для еврейского народа и не пожалеет усилий для достижения этой цели. Нужно ясно понять, что не следует предпринимать ничего, могущего нанести ущерб гражданским и религиозным правам нееврейских общин в Палестине или правам и политическому статусу, которыми пользуются евреи в любой другой стране. Я буду Вам благодарен, если Вы доведете эту декларацию до сведения Сионистской организации.
То место декларации, где говорится об обеспечении прав нееврейских общин, подало повод к кривотолкам и создало многочисленные трудности. Так возникло мнение, что Палестина – «дважды обещанная» страна. Правда, разным народам и разным деятелям в разное время были обещаны разные вещи. Доброй воли всего мира не хватило бы, чтобы удовлетворить требования всех сторон. К тому же ощущался явный недостаток доброй воли. Сторонники арабов в британской армии и в министерстве иностранных дел Великобритании, составлявшие группу политических деятелей, которые никогда полностью не были согласны с Декларацией Бальфура, поощряли Т. Лоуренса в его военной и политической деятельности в поддержку арабского восстания. Естественно, что арабы могли с большей легкостью помогать своим соплеменникам, чем евреи, которых в то время в Палестине было очень мало.
Многие состоятельные евреи продолжали оставаться равнодушными к сионизму. Английские Ротшильды не присоединились к сионистам до прихода Гитлера к власти. В Америке Бернард Барух всю свою жизнь был противником сионизма. До провозглашения Государства Израиль он занимал антисионистскую позицию, заявляя, что если будет еврейское государство, то ему могут сказать: «Барух, твое место там». «Но я, – добавил он, – американец прежде всего и желаю остаться здесь, в Соединенных Штатах».
После войны англичане пытались выполнить обещания, данные ими в Декларации Бальфура. На конференции в Сан-Ремо, состоявшейся в апреле 1920 года, мандат на Палестину был передан британскому правительству. Как это ни странно, но сам Бальфур отнесся к этому факту без энтузиазма. Он заявил: «Я предпочел бы что-нибудь другое». Лорд Роберт Сесиль определил мандат как «сомнительное приобретение». Сильнейшее же противодействие Декларации исходило от арабов, и первые погромы, повторявшиеся затем почти каждый год, произошли в Яффе в 1921 году. Британское правление Египтом также перестало быть безоблачным. Хотя Египет в 1922 году был объявлен «независимым суверенным государством», англичане сохранили решающее влияние в вопросах его внешней политики и имперских коммуникаций, что повело к дальнейшему усилению египетского национализма при Заглул-паше. В 1924 году египетские националисты убили на главной улице Каира английского генерал-губернатора Судана сэра Ли Стэка.
В 1921 году, когда Хадж Амин эль-Хусейни был назначен муфтием Иерусалима (первосвященником мусульман), и британское правительство, и евреи столкнулись с грозным противником. Новый муфтий обратил свои усилия на антисионистскую агитацию и на саботирование политики мандатных властей. Он утверждал, что евреи пытаются отнять Палестину и Святые Места у арабов и что установление британского мандата явилось первым шагом на пути к осуществлению этого плана. Полагали, что именно муфтий стоит за беспорядками, которые вспыхивали ежегодно, начиная с 1921 года. В марте 1933 года он выразил свою поддержку манифесту Арабского исполнительного комитета, в котором содержался протест против иммиграции евреев и покупки ими земли в стране. Впоследствии, в апреле 1936 года, он возглавил арабское движение, объявившее всеобщую забастовку во всей стране и сформулировавшее три требования: прекратить еврейскую иммиграцию, запретить продажу земли евреям и создать национальное представительное правительство. Когда эти требования были отклонены британским правительством, муфтий начал кампанию террора, целью которой было не только избиение евреев, но и восстание против английских властей. Официально признавалось, что террористам помогали не только соседние страны (особенно Ирак и Сирия) наемниками, но и иностранные государства – деньгами и оружием. Были замешаны главным образом два государства, хотя они и не упоминались в то время: нацистская Германия и фашистская Италия. В июне 1937 года кампания террора оказалась столь эффективной, что английские власти были, наконец, вынуждены, как они объявили официально 1 октября 1937 года, «принять меры против определенных лиц, деятельность которых мешает поддержанию общественного порядка в Палестине и на которых следует возложить моральную ответственность за эти события». Иерусалимский муфтий был отстранен с поста президента Верховного мусульманского совета, и две недели спустя он бежал в Бейрут, переодевшись в чужое платье.