Малколм забрал из кофе-машины две чашки кофе и поставил перед девушками. Куолен поднялся с места и откашлялся:
- Ну, что ж, все в сборе, пора поговорить о деле...
* Вашингтон, округ Колумбия.
- В последние недели ты не балуешь нас визитами, - улыбнулась Натали, увидев, как в патио входит дочь.
Выходной день миссис Пинкстон проводила у клумбы со своими любимыми розами. Элегантный костюм она сменила на потертые джинсы и футболку, волосы убрала под косынку в горошек и меньше всего была похожа на звезду столичной прессы и грозу всех, кто имел несчастье попасть ей на язык.
Кристель поставила дорожную сумку и вытерла лоб:
- Решила погостить у вас несколько дней, благо, пока у меня есть на это время. Тебе помочь с клумбой?
- Потом, - Натали посмотрела на белые джинсы и розовую майку дочери. - Будет очень жалко, если ты испачкаешь одежду, - она поднялась и вытерла руки лежащим на скамейке вафельным полотенцем. - Прекрасная идея, Кристель! Тем более что я как раз взяла неделю отпуска...
- Прекрасно, мама. А Марджи отправилась в предместье к своим. Миссис Беркли еще неважно себя чувствует после суда...
- Ох и суд! - Натали сердито передернула узкими плечами. - Клоунада! Парад самовлюбленных самцов-женоненавистников! И среди присяжных - ни одной женщины, специально, наверное, подбирали. Ничего, кое-кому я уже пальнула солью, куда следует. На очереди еще один материал. Пусть Мейерс крепче за погоны держится, а Ройстон - покупает теплые носки. Выслуживать пенсию ему придется где-нибудь на море Бофорта!
- Не слишком ли круто, мама? - вступилась за экс-командира Кристель, - он все-таки уважаемый человек, а в случившемся отчасти виноваты мы сами...
- Пошли в дом, - предложила мать, - я приготовлю нам чай со льдом и лаймом. Очень жаркий день сегодня.
- При всем уважении к нашивкам и орденам Мейерса, - вернулась к разговору миссис Пинкстон, когда они с дочерью сидели в гостиной и пили охлажденный чай, - я не могу закрыть глаза на это самодурство. Не удосужился разобраться как следует в ситуации, уволил тебя и отдал под суд Марджи! Бедная Мэри слегла из-за этого. И Ройстон хорош - отпечатки с термоса снял, а механизмы внутри радиостанции забыл проверить! Документы у них пропадали, следы воска только с третьей попытки нашли! Нет, дочка, об этом нужно говорить, такого в армии быть не должно! Поэтому я и веду свое расследование в прессе.
Узнав, что отец уже третий день возвращается из Пентагона глубокой ночью, а уезжает на рассвете потому, что готовится сдавать дела заместителю перед переводом на повышение, Кристель вздохнула: "Ладно, может, все-таки выкроит время и для меня?". Младшие братья Кристель, Джейк и Роджер, накануне вернулись с учений во Флориде. Как и сестра, они тоже избрали строевую службу и уже носили погоны первых лейтенантов ВМФ США.
- Вечером они приедут из Аннаполиса, - сообщила Натали, положив трубку, - они тоже очень обрадовались твоему приезду.
*
- Как же ты будешь без службы? - спросила Натали, узнав о событиях последних дней. - С трудом верится, что ты сама уволилась из ВВС...
- Лучше уйти, хлопнув дверью, чем вылететь от пинка под зад, - пожала плечами девушка.
Мать недовольно подняла брови:
- Кристель!
- Извини, мама. Понимаешь, меня бы все равно "ушли". Сначала мне хотели навязать другого напарника, потом - засунуть в штаб на канцелярскую работу. А потом, наверное, и у меня термос опрокинулся или горящий окурок в корзине для бумаг оказался бы. Еще и под статью бы угодила. Или медкомиссию могла не пройти. Нашли бы нестабильное состояние, какой-нибудь послевоенный синдром и выперли бы по состоянию здоровья. А так я приняла это решение сама и все знают, из-за чего.
- Все понятно, ты права, - Натали повернулась на бок на пляжном полотенце у бассейна и посмотрела на Кристель сквозь черные очки, - но ты не ответила, как же ты будешь вдали от самолетов? Я думала, вы с Марджори без кабины и штурвала жизни не мыслите.
- Самолеты есть не только в Арлингтоне, - Кристель потянулась, закинув руки за голову и разминая ноги. - Может, перейдем в гражданскую авиацию, может, откроем свою авиашколу или фирму воздушных перевозок...
Натали и Кристель загорали у бассейна, расстелив на ухоженном газоне яркие красно-синие полотенца. Обе стройные, длинноногие, в черных купальниках. Натали - в цельном купальнике, Кристель - в бикини - и темных очках. На второй день после бурной семейной встречи с братьями и отцом за ужином девушка решила завести с матерью разговор о предстоящих переменах. Только нужно было помнить об осторожности и не сболтнуть лишнего. Чтобы мама потом не увязала что-то с новостями об алмазах в России.
- Тоже понятно, - Натали потянулась за бутылочкой воды, лежавшей в траве, - если полеты - ваше призвание, то новую работу вам тоже нужно искать по специальности. Но, Кристи, для того, чтобы открыть свое дело, нужен стартовый капитал. Собираетесь брать кредит? Или у вас наберется нужная сумма на банковском счету?
- Марджи принципиально не берет кредитов, - Кристель потянулась за лосьоном для загара, - да и я тоже стараюсь этого избегать. Нет, найдем другой способ его достать... Мама, я ведь не сообщила еще главную новость...
По тому, как изменился голос дочери и порозовели ее щеки, Натали поняла, что сейчас услышит что-то радостное. Она знала, о чем говорят девушки таким счастливым голосом и впервые слышала такие интонации от своей спокойной, рассудительной дочери. С блестящими глазами и смущенным румянцем миловидная Кристель выглядела настоящей красавицей.
- Я помолвлена, - сообщила девушка. Перевернувшись на живот, она оперлась подбородком о сложенные ладони. - И он хочет помочь нам открыть собственное дело. Он тоже офицер, только не из армии, а из разведки, хочет уйти в отставку...
- Он старше тебя?
- Да, лет на 15. Но мне кажется, мама, что я всю жизнь ждала именно его...
- Вижу по твоему лицу, - рассмеялась Натали. - Ты так сияешь, что, наверное, в темноте светиться будешь, как неоновая вывеска!
- Сразу видно опытного журналиста. А Мардж говорит, что у меня вид глупый, как у втюренной семиклассницы...
- Она привыкла называть вещи своими именами, - шутливо поддела дочь Натали. - Кстати, я в нетерпении: ты еще что-нибудь расскажешь мне о НЕМ?..
*
- Я - странная мать, - констатировала Натали вечером перед сном, - у Кристель наконец-то появился жених, а я вместо того, чтобы просто радоваться, беспокоюсь. Как будто мало мы думали над тем, что дочь слишком долго одна. Она ушла со службы, не будет больше "горячих точек" и катастроф, а мне теперь заочно не нравится ее возлюбленный.