В день казни из-за происшествия на праздновании Омолими Лесте понадобилась новая охрана. Приланс оказался в числе первых, кто удостоился чести защищать будущую правительницу города.
Это навсегда осталось загадкой, но ненавидимая большинством ее знакомых девушка, произвела на Эльмара такое впечатление, что до этого не пропускающий ни одной привлекательной особы занаец влюбился с первого взгляда. И, что самое странное, чувство не исчезло и после более близкого знакомства с Лестой.
«И что он в ней нашел!? – мысленно удивилась Нистери. – Любая девушка была бы счастлива оказаться рядом с таким мужчиной. Но только не эта бесчувственная зазнайка! Могла же просто пресечь все заигрывания Эльмара. Однако что-то ее останавливает, заставляет давать надежду…»
Нистери стукнула себя по лбу и села на кровать.
«Это я так отвлекаюсь? Вместо того чтобы пытаться отдохнуть перед циклом столетия, переживаю, что в Инстреме нашлась девушка, которая из-за своего бездушия не поддалась на чары Эльмара. Это же хорошо! Малейшая близость – и его ожидала бы мучительная гибель».
Нистери выдохнула и снова легла в кровать. Она, наконец, поняла, что на самом деле просто очень волнуется за друга. И чувства, которые она испытывает к Эльмару совсем иные по сравнению с любовью к Кемрину. О занайце же девушка вспомнила лишь потому, что сейчас ей очень требовалось поднять настроение и отвлечься от всей этой предпраздничной кутерьмы. Или это не совсем так?
- О, нет, – улыбнулась Нистери и уткнулась лицом в облачную подушку.
И действительно, Эльмар всегда знал, как поднять ей настроение. Хороший друг и преданный воин, занаец каким-то чудом оказывался рядом именно тогда, когда Нистери нужна была помощь. И не важно, была ли это очередная проказа, из-за которой родители погрозят ей пальцем, или выбор наряда на какой-нибудь важный прием, Приланс каждый раз проявлял чудеса сообразительности и понимания женской логики.
- Тааак… – Нистери снова улыбнулась и повернулась набок.
Рассудив, что попытки разобраться в своих чувствах не помогут ее тщетным попыткам уснуть, девушка вновь мысленно вернулась в тот цикл, который во многом повлиял на всю ее дальнейшую жизнь.
«Значит, отряд собрался уезжать, а я вспомнила, что в очередной раз устроила своим родителям сложный денек», – Нистери даже немного покраснела, понимая теперь, как сложно воспитывать такого непоседливого ребенка.
Когда она поняла, что натворила, было уже слишком поздно. Все равно ее отсутствие наверняка обнаружили. Нистери посмотрела вслед удаляющимся всадникам, помахала рукой в ответ Эльмару и, усмехнувшись, понеслась в лес Непрощения. Конечно, название слегка смущало девочку. Но она думала, что знала, какая зачастую бывает разница между словами и заложенными в них смыслом… или полной бессмыслицей.
Например, Звездная улица. Там ведь даже нет ни одного изображения звезды. Да и вообще, говорить о звездах в Ингстреме как-то странно. А парк Каннибалов? Вновь прибывшие обходят его стороной. Хотя ничего страшного там никогда не происходило. Просто землю покрывает некоторое подобие мха. На самом деле это простейшие организмы, абсолютно безвредные для любого живого существа, кроме них самих же. То есть они размножаются, поедая друг друга. Для глаза этот процесс незаметен. Однако во время прогулки по парку из-за небольшого эффекта шевеления «мха» может закружиться голова.
Или вот взять сад Сладострастий? Сколько раз там бывала, но так ничего сладкого и не нашла. И не только сладкого. Довольно унылое и скучное место. Если бы не запрет его посещать, никогда бы и близко к нему не подошла.
Хотя поговаривают, что туда надо идти в ночное время и почему-то парами. Есть там и проверки на входе. Так что Нистери пока не придумала способ посещения сада.
Погрузившись в размышления, девочка и не заметила, что уже пересекла границу леса, за которой Энергия пропадала. Только свет, быстро покидающий окрестности, заставил Нистери остановиться.
- Добралась… – обрадовалась, было, девочка, но быстро сообразила, что не успеет вернуться домой до исчезновения магии. И, кажется, не она одна.
Все будто замерло. Находясь обычно подле матери, Нистери привыкла к доброжелательному воздействию сил природы. Но сейчас, без защиты она ощутила, как тысячи «мурашек» пробежали по ее телу.
Почему так быстро холодает? Нистери развернулась и побежала назад. Вернее, она так считала. Если бы Нистери хоть раз в жизни хорошенько подумала, перед тем как действовать, то она наверняка заметила свои следы и вскоре вернулась на безопасную территорию. Но чуда не произошло. Совершенно беззащитная, во тьме, откуда может появиться что угодно…
Неприятный стрекочущий звук раздался в нескольких метрах от девочки. Нистери свернула, но нечто уже почуяло свою добычу и не собиралось останавливаться.
Все ближе и ближе. Треск ломающихся веток преследовал девочку. А она уже не представляла, где выход, где заканчивается безэнергетическая зона. Последний шанс уничтожил корень, оказавшийся на пути у беглянки. Нистери упала, и, зажмурившись, обхватила руками голову.
- Мама… – прошептала девочка с отчаянием.
Вдруг что-то брякнуло рядом. Протяжный визг оглушил Нистери. Преследователь был совсем рядом. Девочке даже показалось, что она чувствует его дыхание. Не желая умирать «трусихой», Нистери быстро села, желая посмотреть в лицо своему убийце. Но яркий свет заставил ее снова закрыть глаза.
Напряжение из-за ожидания нападения постепенно сменялось недоумением. В ушах еще гудело, поэтому сложно было понять, где находится ее «новый друг». Но что-то подсказывало девочке, что угроза миновала.
Стараясь не смотреть на источник света, Нистери приоткрыла глаза. Рядом никого не было. Надеясь, что она еще на этом свете, девочка быстро встала, потерла разбитую коленку, сделав этим еще больнее, и мысленно ругая себя за весь прошедший цикл, начала разглядывать спасительное сияние.
Источником оказался небесный камень, выпавший из ее кармана. И он сиял, озаряя все вокруг на несколько метров.
- В нем действительно есть свет звезд из другого мира… – удивленно прошептала Нистери.
Страх пропал так же моментально, как и появился. Любовь к приключениям и врожденное любопытство взяли верх.
- Не для того я столько сюда добиралась!
Нистери схватила камень и помчалась к сказителям. При свете она легко смогла определить свое местоположение. И оказалось, что до колодца осталось совсем немного пути. Желая покончить со своей миссией как можно скорей, Нистери не особо тщательно выбирала дорогу. Вследствие откуда-то снизу раздался визг. Это она наступила на хвост лайчихе – ящероподобному существу, преследующему свой ужин. «Ужину», как следствие, сегодня повезло.