- Тогда, раз знала, кто я такой, почему увязалась за мной, мелочь? Ведь понимала, что я обрел силу, потому что мои руки по локоть в чужой крови!
- Я… до конца не верила, что слухи правдивы…
- А теперь узнала правду и трясешься от страха?! Наивная дура! Так знай, всё, что сказал этот ублюдок — правда! И если не хочешь, чтобы он нашел тебя со вскрытым горлом, не приближайся ко мне!
Сорвав с неё куртку, он вышел вон, оставляя её одну. Волчьи следы замел горный вихрь, тоскливо воя средь великих вершин. Ветру было жалко плачущую девочку, но он не мог её утешить. Хрупкое тело дрожало от надрывающихся вздохах, а пальчики не успевали вытирать горючих слез. Врач, как мог, пытался её успокоить, гладя по головке, но она не слышала слов…
Долгие, одинокие ночи для девочки были тревожны и черны, как никогда, но и они прошли. Все те дни она ждала, когда он вернется, но в доме держалась оглушающая тишина. Сбегая украдкой от дяденьки, она выходила на улицу и, обернувшись волчонком, бежала по остывшему следу белоснежного волка, надеясь найти его. Без него ей было плохо. Она добегала до их утеса, но нашла там лишь обглоданные кем-то кости собак и охотника, покрытые толстым слоем снега. Внутри столь родной пещеры было удушающе тоскливо и холодно. Мисака бегала к озеру — его сковал лед; бегала на луг, где они охотились на оленей — но он был пуст, лишь ветер колыхал черные голые стволы деревьев. Она нигде не могла его найти. Везде, куда бы она не бросалась в порыве отчаявшейся надежды, было тихо, холодно и безжизненно. И опасность была в том, что эта пустота заполняла её сердце, остывающее из-за пролитых ночами слез. В тот раз врач нашел малышку, лежащую в снегу, обессилевшую от напрасных поисков. Он наклонился к волчонку и вытер тихо сбежавшую слезу.
- Пойдем домой, - тихо сказал он, осторожно беря её на руки, словно котенка.
Укутав её в шарф, он понес волчонка домой, грузно ступая по глубокому снегу, который покрыл когда-то цветущие горы.
Но в этих горах живут и другие хищники, помимо Властелина. И вот одна из них, заметая пушистым хвостом свои следы, семенила по берегу горной реки, текущей далеко от ручья. Лисичка была довольная — она недавно поймала белку, которая была занята поиском своих зимних запасов. Хитрое создание воспользовалось этим и обеспечило себе вкусный завтрак. Хоть её и чёрная шубка была заметна на снегу, словно клякса на холсте, она не голодала зимой. Но вот её остренький носик учуял знакомый запах. Лиса напряглась, замедлившись. Однако любопытство, вызванное тем, что она так неожиданно встретила его, одолело здравый разум. Шаг за шагом, лиса приближалась к его источнику. И какого было её удивление, когда она заглянула за камень, в тени которого лежал давний знакомый.
- Ты либо в себе чудовищно самоуверен, либо ужасно глуп, - сказала она, присаживаясь у изголовья Акселератора, который был в человеческой форме. - Вот Кихара бы обрадовался, застав тебя в этом жалком обличье.
Парень ей ничего не ответил, даже можно было подумать, что он и не заметил её присутствия.
- Не важно выглядишь, Акс. Что у тебя стряслось? - она посчитала, что оставленные без реакции её слова значат то, что он просто намерено её игнорирует, но предчувствие сказало о другом. - Ей, Акселератор! Ты вообще живой?! - она легонько дотронулась лапкой до белоснежной головы и вскрикнула. - Да у тебя жар! И сколько ты здесь провалялся, горе луковое?!
Обратившись в человека, девушка взяла себе на спину бесчувственного парня.
- Вот очнешься, всё мне расскажешь, бестолочь!
Акселератор с трудом поднял свинцовые веки. Ещё ничего до конца не понимая, он сел на кровати, и на его ноги упала со лба холодное влажное полотенце. Он тупо смотрел на него несколько секунд, пока мозг не начал пережевывать поступавшую в него информацию. Тело бросало то в холод, то в жар; по горлу, словно наждачкой провели; в глазах мутнело и плыло; дыхание было тяжелым. Он даже не сразу услышал, как его окликнули.
- Проснулся, Акс? Или еще не до конца? - подошла к нему с улыбкой черноволосая девушка.
- Ёмикава?… Ты здесь откуда?… - еле ворочая язык, спросил тот.
- Как откуда? Это мой дом, и ты в нём гость. Ну, как ты? - она снова приложила ладонь к его лбу. - Температура ещё держится. Ложись, спи.
Она постаралась опять его уложить, но Акселератор ударил её по руке, отказываясь принимать помощь.
- Не лезь ко мне.
Откинув одеяло, он встал с кровати, но тут же чуть не грохнулся, словно подкошенный. Ёмикава подхватила его.
- Неужели всем сильнейшим характерна толика идиотизма? - проворчала девушка, решительно возвращая того в постель. - Вот куда ты пойдешь в таком состояние, а?
Она смочила полотенце в прохладной воде и положила Акселератору на голову. Его обожгло холодом, однако через секунду осталось приятное ощущение облегчения. Больше сил брыкаться у него не было. Девушка села напротив, смотря на него жалостливым взглядом, правда с долей укора.
- И что ты делал на снегу в человеческой форме, скажи на милость?
- Отвали, - вяло отмахнулся Акселератор.
- Давай так, услуга за услугу — ты мне выкладываешь все на чистоту, а я никому не говорю, что ты здесь отлеживаешься, идет?
Сильнейший прожег её злобным взглядом, но это совсем на неё не подействовало.
- Ладно, спи, потом поговорим, - смиловалась она, видя его состояние.
Ближе к ночи ему стало легче. Приподнявшись на локтях, он увидел Ёмикаву, сидящую за столом, и что-то вышивающую. Он заметил в свете свечи голубую ткань в белый горошек. Спрашивать об этом он не стал, да и девушка сама заметила его пробуждение.
- А я думала ты до утра продрыхнешь, - по-доброму улыбнулась она, оставляя свою работу. - Есть хочешь?
Когда упрямство сильнейшего потерпело поражение перед настойчивостью девушки, ему пришлось есть горячий бульон с ложечки. Если Ёмикава получала от этого какое-то материнское удовольствие, то об Акселераторе такого сказать было нельзя. Но ему ничего не оставалось, как молчать и есть, так как спорить с ней было бесполезно.
- Скажу прямо, я почти все знаю — и про твою воспитанницу, и про охотника, и про то, что ты чуть не убил Тому. Но я не знаю одного, почему ты сбежал и бросил малышку?
- Тебя это не касается. Если ты все знаешь, так зачем этот уговор?
- Именно для того, чтобы ты дал мне ответ на мой вопрос. Или это настолько личное?
Парень затих, задумавшись, а девушка терпеливо ждала.
- Тебе вороны обо всем рассказали?
- Конечно. Эти старые веники многое знают.
- Тогда о том, что я стал ещё слабее, знает вся долина. И как ты думаешь, мало ли найдется желающих сделать из меня фарш?
Глаза Ёмикавы сами ответили ему.
- Верно, много. А для мелкой безопаснее всего находиться с таким слабаком, как я, или в доме старика? Сама ведь всё прекрасно понимаешь.
- Считаешь, песенка твоя спета? А как же малышка?
- Если мне остается одна дорога, я не хочу, чтобы она за мной последовала.
- Слишком пессимистично. В тебе сейчас говорит не здравый разум, Акс. Да, Тома тот еще козел, бодается хорошо, но рана не смертельна, и тем более, что другие, полученные от пуль, старик заштопал, как надо. Ты через пару дней уже будешь в нормальном состояние. А когда встанешь на ноги, вернешься к ней, понял? Я видела, как она носилась по всему лесу, тебя искала, балбеса бессердечного. Ты нужен ей, об этом и говорить нечего! А если ты этого не понимаешь, то ты просто самодовольный кретин, который не достоин этого ангел. Так что не разочаровывай меня, попроси у неё прощения.
Акселератор раздраженно цыкнул. Не хватало ещё, чтобы его кто-то учить начал.
- Дай мне самому с этим разобраться, старая карга.