- Скорее Статуя Свободы выронит факел, чем ты выпустишь штурвал, это я запомнил еще с тех пор, как мы отрабатывали парный пилотаж в колледже. Этот человек сказочно богат и не поскупится на вознаграждение за помощь. Так что скажешь, Пинкстон?
- Кого мне придется везти?
- Я знал, что ты согласишься.
- Я еще думаю, - Кристель вытащила противень с печеньем, услышав сигнал духовки.
- Какой аромат! - Алекс вдохнул теплый запах сладкой выпечки. - Кокос, ваниль... И что еще?
- Банан, - Кристель переложила печенье в вазу. - Я его размяла и добавила в тесто.
- Мне грозит переедание! - картинно ужаснулся Алекс.
- Ничего, на Рождество можно позволить себе полакомиться, не думая о режиме питания. Ты снова ушел от ответа.
- После ужина поговорим об этом. Крис, у нас ведь рождественский ужин. Это первое Рождество за 20 лет, которое я встречаю не на работе и не в одиночестве... А вылет мы наметили на тридцатое. Изначально должны были сегодня лететь...
Кристель кивнула. Она закончила сервировку стола и поставила в центре две ароматические свечи - сосновую и мандариновую - и зажгла их.
- У меня пластиковая елка, - пояснила она Алексу, - всем хороша, кроме одного. Синтетика может имитировать живое дерево, но пахнуть, как настоящая елка, не будет. А я хочу, чтобы в рождественский вечер в моем доме пахло как в детстве. Элейн не признавала синтетических елок, только настоящие. И фрукты... - Кристель прервала саму себя. - Пойду переоденусь. А ты пока включи гирлянды и поищи какой-нибудь подходящий музыкальный сборник....
Она прихватила из спальни коробки с платьем и туфлями и косметичку и скрылась в ванной.
Послушав, как шелестит вода за дверью ванной, Алекс не спеша порылся на полке с музыкальными дисками, выбрал альбом Франсиса Гойи (Кристель по-прежнему любит инструментальную музыку) и поставил его; воткнул в сеть "вилку", и гирлянды рассыпали по стенам разноцветные огоньки. Когда Алекс пригасил свет, в комнате сразу появилось ощущение того самого праздника, о котором так мечтала Крис - свечи, тихая музыка, лампочки, блестящая мишура на елке и запах хвои, мандаринов и горячего домашнего печенья.
Полюбовавшись украшенной гостиной, Алекс расположился в кресле с бокалом коньяка и стал ждать Кристель.
Ради первого за много лет настоящего Рождества в своей жизни Кристель решила на этот вечер преобразиться.
Узкое черное платье до колен красиво подчеркнуло высокую стройную фигуру, оттенив нежную светлую кожу и золотистые волосы. Скромная, но элегантная прическа. Немного пудры, карандаша для век, розовая помада, нежные румяна. Золотая цепочка на шею. Немного духов - вместо привычных "Шанель номер 5" - "Пурпур-2" от Гуччи, более праздничный вариант. Лайкровые колготки и изящные черные "лодочки" довершили картину.
Кристель посмотрела на себя в зеркало. Неужели это она? Эта женщина с теплым румянцем, смеющимися глазами и высокой стильной прической? Это она, Кристель Пинкстон, капитан ВВС США, "боевая подруга" Эрика Куолена?
Алекс поднял голову, услышав шаги в прихожей, и смахнул локтем коробочку от диска с подлокотника кресла:
- Пинкстон, это ты?!
- А ты думаешь, кто? - не дожидаясь, пока Алекс отодвинет ей стул, Кристель села за стол сама. - У меня тут не постоялый двор.
- Теперь узнаю тебя, - Алекс взял бутылку шампанского. - Но ты сейчас... Я уже забыл, когда в прошлый раз видел тебя в платье, а не в брюках. Ты совсем другая!
- В одежде главное - практичность, - Кристель скупо улыбнулась. - Но сегодня я сделала исключение для гостя.
- Рад это слышать, - Алекс открыл бутылку, наполнил бокалы шампанским и подал один женщине. - С Рождеством, Крисси!
- С Рождеством, Алекс, голос Кристель растроганно дрогнул.
- Когда закончился диск Гойи, Алекс поставил сборник романтических хитов, пока Кристель курила на балконе. Вернувшись и услышав мелодию из "Истории любви", Кристель грустно сказала:
- Знаешь, когда я смотрела этот фильм в первый раз, то даже заплакала. Потому что до последнего надеялась, что у Оливера и Дженни все будет хорошо... Тогда я еще верила, что любовные истории имеют хэппи-энды. И это было мое первое разочарование...
- Не вспоминай сегодня о печальном, - Алекс взял Кристель за руку, а другой рукой обнял женщину за тонкую талию. - А следующая мелодия ничего тебе не напоминает? Однажды она звучала в кафетерии колледжа ВВС. Я забежал перекусить в перерыве между лекциями и увидел сидящую у окна тоненькую девушку с волосами цвета спелой пшеницы...
- Банально, - усмехнулась Кристель.
- Ну и ладно. Ты помнишь наше знакомство?
- Помню. Я тогда решила, что у тебя не все дома.
- А я подумал, что ты зазнаешься.
- Первое впечатление обманчиво, - Кристель положила руку на плечо Алекса, танцуя с ним в центре гостиной. - Ты просто не знал, как заинтересовать девушку при знакомстве, а я ничего не изображала, просто вела себя по привычке.
- Если честно, я удивился, когда узнал, что ты тоже курсант. Я думал: такая блондинка, с такими глазами, такой фигуркой, да по ней подиум плачет...
- Пусть дальше плачет, - отрезала Кристель, поморщившись. - У кого в голове нет мозгов, те пусть и идут кривляться на подиуме.
- А ты злючка, - Алекс наклонился и поцеловал ее мочку уха. - М-м-м, какой аромат!
- А ты просто гендерный шовинист. По-твоему, блондинка с фигуркой только и может, что платья демонстрировать? - не осталась в долгу Кристель.
- Да, признаю, был неправ. Но ты из меня быстро выбила все заблуждения. Ты даже не редкая женщина, Кристель, ты - единственная.
- Каждый человек неповторим. Даже близнецы имеют разные отпечатки пальцев. Двух идентичных людей не существует на всей Земле.
- Я о другом говорил...
- А я поняла, просто подкалывала тебя. Думала, ты скажешь: "Ну и зануда ты, Пинкстон, всю романтику убиваешь когда умничаешь!".
- Я и сейчас могу тебе это сказать, - Алекс притянул Кристель к себе еще крепче, поцеловал ее и нащупал "молнию" ее платья.
- Погасить свет? - прошептал он, подхватив женщину на руки.
- Не надо, все равно ты уже все видел. И спасибо, что не скривился, не подскочил и не начал говорить глупости.
- "Над ранами смеется только тот, кто не бывал еще ни разу ранен"... С Рождеством, Крисси!