— В чем дело, Тиа? Сейчас не время трусить. Все будет прекрасно, поверь мне.
— Я… я не могу. Я не могу войти туда и изображать ту, кем не являюсь. Почему я должна выставлять себя на посмешище, как уродец на ярмарке?
— Потому что я этого хочу, — отрезал Бен. — Потому что, если ты не войдешь туда и не убедишь всех, что ты моя жена, то больше никогда не увидишь дневного света. Тюрьма — ужасное место для женщины. Ты станешь жертвой первого же сексуального маньяка, который тебя там увидит. Если ты сейчас повернешь назад, я немедленно сдам тебя в руки властям.
Тиа посмотрела на Бена, и на ее лице появилось привычное упрямое выражение. Он уже не раз грозил тюрьмой, но она не хотела верить, что он действительно может ее туда отправить. Неужели он сдаст ее властям, если она взбунтуется? Несмотря на свои угрозы, он не производил впечатления человека, которому доставляет удовольствие наказывать женщину или причинять ей боль. Она давно поняла, что он распутник, человек, привыкший к поклонению женщин, но никогда не считала его жестоким. Вздернув подбородок, она решилась бросить ему вызов.
— Давай, зови полицию! Мне надоели твои намеки! Найди другую женщину, которая решит твою проблему, а я ухожу.
Ошеломленный, Бен смотрел, как Тиа развернулась и быстро зашагала по улице. Она решила его испытать? Неужели действительно уйдет, не выполнив своего обещания? Похоже, именно это она и сделает, так как успела уйти уже достаточно далеко. Злость придала ему силы, и он чуть ли не бегом бросился вдогонку. Он поймал ее, когда она уже сворачивала за угол. Схватив Тиа за руку, он развернул ее к себе лицом.
— Или ты идешь на прием к Баттерсби, или немедленно отправляешься в тюрьму. Что выбираешь? — прошипел он.
— Я не пойду на прием, — упрямо заявила Тиа.
— Ну что ж, — сказал Бен. Глаза его метали молнии, — Мне помнится, что всего минуту назад мы прошли мимо полицейского. Да вон он! — добавил он, разглядев фигуру в форме, маячившую в свете фонаря.
— Нет, подожди! — закричала, упираясь, Тиа. — Я передумала. — Ей совсем не хотелось провести в тюрьме ночь, а возможно, и всю оставшуюся жизнь.
— Никогда не спорь со мной, — процедил Бен, смерив ее холодным взглядом. — Идем, мы и так уже опоздали/
— Проклятый дурак, — пробормотала Тиа себе под нос. — Если бы твои мозги не находились в штанах, ты бы не влип в подобную историю. Мне все это не нравится, но так уж и быть, я тебе помогу.
Проклиная день, когда встретил эту мегеру, Бен закатил глаза к небу.
— Еще одно бранное слово, и я вымою с мылом твой поганый рот.
Глава 4
Тиа сжала зубы и позволила Бену отвести ее к особняку Баттерсби. Она смотрела на спутника с ненавистью, но благоразумно помалкивала. Чем скорее она пройдет через это суровое испытание, тем быстрее исчезнет в благословенной безвестности.
— Смотри, не подведи меня, — с угрозой произнес Бен, когда на его стук дверь открылась.
Судя по жужжанию голосов, доносившихся из глубины дома, прием был в полном разгаре.
Тиа в ответ безмятежно улыбнулась, но не сказала ни слова. Они проследовали в бальный зал, и, когда лакей громким голосом возвестил о прибытии мистера и миссис Бенджамин Пенрод, коленки Тиа задрожали. Может, все было бы не так уж страшно, если бы вдруг не наступила мертвая тишина и взоры всех гостей не обратились в их сторону, Тиа и в самом деле почувствовала себя уродцем на ярмарке и непременно убежала бы, если бы Бен не держал ее за руку.
— Помни: просто улыбайся и предоставь все разговоры мне, — прошептал он и улыбнулся, когда красивая брюнетка отошла от группы гостей и направилась прямо к ним.
Тиа чуть не упала в обморок при виде Кэролайн Баттерсби, которая остановилась перед ними.
— У меня не было уверенности, что вы придете, — пропела Кэролайн, окидывая Тиа оценивающим взглядом.
— Почему нет? — беззаботно улыбнулся Бен. — Тиа живет не так далеко, и я могу привезти ее в Лондон, когда она мне необходима.
— Наверное, так оно и есть, — сухо заметила Кэролайн. — Ты не хочешь представить мне свою жену?
Бен чуть не застонал, бросив тревожный взгляд на Тиа. Ему оставалось надеяться, что он достаточно ее запугал и она настолько благоразумна, что хорошо сыграет роль его жены, так как в противном случае ему повесят на шею женщину, которую он не любил. Лорд Баттерсби имел достаточно влиятельных друзей, чтобы обвенчать его с Кэролайн, усомнившись в том, что они с Тиа супруги.
— Моя дорогая, — обратился Бен к Тиа, — позволь представить тебе Кэролайн Баттерсби. Кэролайн и ее отец мои новые друзья, с которыми я познакомился б Лондоне. Кэролайн, это моя жена Тиа.
— Тиа… Какое интересное имя, — заметила Кэролайн, и в глазах ее вспыхнула злоба. — Вы давно женаты?
— Три года, — быстро ответил Бен, прежде чем Тиа успела открыть рот. — Мы вступили в брак незадолго перед отплытием из Австралии.
— Как интересно, — протянула Кэролайн, не скрывая недоверия. — У вас есть дети? — Этот вопрос адресовался непосредственно Тиа, но Бен снова ее опередил:
— Нет, детей у нас нет.
Кэролайн раздраженно посмотрела на него и сделала еще одну попытку:
— Тиа, вы родились в Австралии?
Прежде чем Бен или Тиа успели ответить, к ним присоединился лорд Баттерсби.
— Итак, это и есть ваша жена, которую вы прятали от своих друзей почти два года?
— Это Тиа, — проговорила Кэролайн голосом таким сладким, что внутри Тиа все заледенело. Неудивительно, что Бен не хочет на ней жениться. Она производила впечатление женщины требовательной, испорченной, умеющей манипулировать людьми.
Лорд Баттерсби внимательно посмотрел на девушку.
— Не встречал ли я вас где-то прежде? — спросил он холодным током. — Возможно, у мадам Лайлы?
Кто такая мадам Лайла? Тиа посмотрела на Бена, надеясь получить разъяснение, и вздрогнула, увидев, как его лицо исказила ярость.
Бен чуть не задохнулся. Мадам Лайла! Хозяйка самого известного в Лондоне борделя! Баттерсби мог бы отнестись к нему с большим уважением. Бену хватило ума не привести сюда проститутку, которая обслуживала половину мужчин в Лондоне.
— Сэр, вы переходите всякие границы, — процедил Бен, сдерживая бешенство. Он должен был дать понять, что его жену оскорбили. — Как вы могли заметить, моя жена даже не знает, кто такая мадам Лайла.