В Древнем Вавилоне Новый год встречали весной. Во время праздника царь на несколько дней покидал город. Пока он отсутствовал, народ веселился и мог делать все, что вздумается. Через несколько дней царь и его свита в праздничных одеждах торжественно возвращались в город, а народ возвращался к работе. Так каждый год люди начинали жизнь заново.
И снова проводим параллель с современностью. Многие начальники устраивают себе рождественский отпуск, оставляя подчиненных веселиться на рабочих местах.
И у многих древних народов празднование Нового года совпадало с началом возрождения природы и чаще всего было приурочено к марту месяцу. Вот и в законе Моисея встречается постановление считать Новый год с месяца «авив» (т. е. колосьев), соответствовавшего нашему марту и апрелю.
Хотя порой Новый год праздновали, наоборот, по завершении жирной урожайной поры. Кельты и жители Галлии (территория современной Франции и части Англии) встречали новый год в конце октября. Праздник назывался Самхейн (конец лета), и это именно он потихоньку перетек в Хэллоуин. В Новый год кельты украшали жилище ветвями вечнозеленой омелы, чтобы изгнать призраков. Они полагали, что именно в Новый год духи мертвых являются живым.
Древние римляне долго отмечали новый год с марта. Еще до нашей эры они стали веселиться всю новогоднюю ночь напролёт, желая друг другу счастья, удачи и благополучия. В этот же день было принято делать друг другу поздравления и подарки, особенно должностным лицам. Вначале одаривали друг друга плодами, оклеенными позолотой, финиками и винными ягодами, затем медными монетами и даже ценными подарками (последнее практиковалось только среди богатых людей). Больше всех подарков принимали патриции. Каждый клиент должен был преподнести своему патрону в день Нового года подарок. Этот обычай сделался впоследствии обязательным для всех жителей Рима. А император Калигула в первый день Нового года выходил на площадь перед дворцом и принимал подарки от подданных, записывая, кто, сколько и что дал…
Но в 45 году до н. э. Верховный Жрец Юлий Цезарь с помощью своих жрецов и звездочетов ввел новый календарь и постановил праздновать Новый Год с 1 января. Январь у римлян почитался месяцем бога Януса, который смотрел одновременно в прошлое и в будущее. Янус – хранитель времени, божество всякого начала, входа и выхода. Такой месяц мог стоять лишь после окончания прошлого года и в начале года следующего.
Празднование Нового года на Руси имеет сложную судьбу. Для наших далеких предков, охотников и скотоводов, день зимнего солнцестояния был особенно важен: хотя зима лютует в полную силу, но понемногу разгорается Солнце, день начинает удлиняться. Год начинался в середине зимы празднованием Коляды. Позже, во времена развития земледелия, другой праздник приобрел большое значение. В мартовский день весеннего равноденствия славяне праздновали Новолетие, пробуждение Природы (Комоедицы), то есть сельскохозяйственный Новый год. С принятием христианства Киевской Русью в 990 (988) г. Новый год начал отмечаться 1 марта. Началом отсчета послужил «день сотворения Адама» (пятница 1 марта 1 года «от Сотворения мира»). И это неплохо наложилось на устоявшуюся славянскую традицию празднования Нового года (масленицы) в начале весны.
Но в 7000 году «от Сотворения мира» (1492 год нашей эры) в Средневековой Руси начало года было перенесено на 1 сентября. В это время, после сбора урожая, взималась пошлина. Подписав указ, сам царь Иван Третий устроил пышное торжество и явился в Кремль, где каждый простолюдин или знатный боярин мог подходить к нему и искать непосредственно у него правды и милости. Устраивая торжественные праздничные церемонии по поводу сентябрьского новолетия, царь и духовенство брали пример с Византии. К концу XV века завершилось создание централизованного русского государства, и перевод на осеннее время отсчета года в письменных источниках стал прослеживаться более отчетливо.
В 7208 году «от Сотворения мира» 19 декабря Петр I своим указом перенес празднование Нового года на 1 января 1700 года (7209 год), ошибочно посчитав 1700 год годом начала века. Не желая совершенно изгонять обычай празднования Нового года, он установил его по обычаям, заимствованным им из Голландии и других стран Западной Европы, утверждая, что «не только во многих Европейских и Христианских странах, но и в народах славянских, которые с восточною нашей церковью во всем согласны, и все греки, от которых наша вера православная принята, согласно лета свои исчисляют от Рождества Христова в восьмой день спустя, т. е. генваря 1 числа. А в знак доброго начинания и веселья поздравить друг друга с Новым годом, желая в делах благополучия и в семье благоденствия. В честь Нового года учинять украшения из елей, детей забавлять, на санках катать с гор. А взрослым людям пьянства и мордобоя не учинять – на то других дней хватает».