– Не надоедай мне вопросами. Покажи дорогу, и я уеду.
– Держитесь правее и скоро будете на месте, – ответил мальчик после короткой паузы и продолжил рыбалку.
Снова садясь в седло, офицер грозно нахмурился.
– Стоило бы задать тебе трепку, да времени жаль, – пробурчал он, пришпорил коня и ускакал прочь.
«Он держит путь к мельнице Таннера, – размышлял мальчик, глядя ему вслед. – Если там намечается бой с северянами, значит, война приближается чуть ли не к нашему дому. Не думаю, что маме это понравится…»
Как можно судить по описанию этой короткой встречи, Джек Риван был мужественным и независимым мальчиком, которого не так-то легко запугать. Он жил недалеко от реки в красивой усадьбе, земли которой считались в то время одной из самых больших плантаций Северной Каролины[1].
Миссис Риван потеряла своего мужа, полковника Ривана, в кровавой битве при Геттисберге[2]. Из родных у нее остались дочь Мэрион, красивая девушка семнадцати лет, и Джек. Дети дорожили друг другом и были неразлучны.
Внезапная гибель полковника потрясла семью и подорвала здоровье миссис Риван; хозяйка дома долгое время пролежала в постели. Теперь она шла на поправку, но еще оставалась слабой и бледной. Утешением женщины стали дети, и теперь они были ей ближе, чем когда-либо.
Джек несколько раз заводил разговор о поступлении на службу в качестве барабанщика, но миссис Риван не желала и слушать.
– Нет, нет, Джек! Я не могу отпустить тебя! – говорила она. – Довольно одного погибшего в нашей семье.
Мэрион также была очень привязана к мальчику, поэтому Джеку пришлось остаться дома, хоть он и продолжал мечтать о воинской славе, не задумываясь о трудностях и опасностях такого жизненного пути.
Встреча с военным врачом снова заполнила все мысли Джека фантазиями об армейской жизни, и, продолжая рыбачить, он быстро забыл о неприятной встрече, хотя хорошо запомнил не располагающее к себе, темное и хитрое лицо офицера. Мальчику было суждено встретиться с ним снова, но пока он об этом, конечно, не догадывался.
«Если бы мама позволила мне служить в армии! – думал он, снимая с крючка еще одну рыбу. – Уверен, армии нужны все мужчины, способные держать оружие. Кажется, мы стали сдавать позиции в последнее время. Интересно, что будет, если Юг проиграет эту войну?»
Размышления Джека прервал веселый свист, и на дороге появился еще один мальчик примерно такого же возраста.
– Привет, Дарси! – крикнул Джек. – Ты тоже решил порыбачить?
– Не знал, что ты здесь, – ответил Дарси Гилберт, который жил на соседней плантации. – Как улов?
– Первоклассный. Я было собрался домой, но раз ты пришел, я, пожалуй, продолжу.
– Оставайся, Джек! Ненавижу рыбачить в одиночку. Но знаешь… – Дарси неожиданно замолчал.
– Что ты хотел сказать?
– Так, ничего.
Последовала минутная тишина, пока Дарси насаживал наживку на крючок и закидывал удочку.
– У тебя вид человека, который хочет что-то сказать, Дарси, – продолжал Джек, как только леска его друга погрузилась в воду. – Кстати, ты не встретил по пути военного врача?
– Нет, я шел через плантацию. А что?
– Он ехал по этой дороге, и мы немного повздорили: он требовал, чтобы я убрался с моста, а я не хотел уступать этому грубияну…
– Он что, ударил тебя?
– Вот еще! Если бы он меня тронул, я бы дал сдачи, несмотря на то, что он взрослый!
Глаза Джека блеснули, явно демонстрируя серьезность его намерений.
– Нет, я его не видел. Зато встретил Сент-Джона Ривана, твоего кузена. Ты знаешь, что он обыкновенный задира, хоть и выглядит как денди?
– Еще бы, конечно знаю!
– И он тебя ненавидит.
– И это знаю. Правда, не понимаю, за что. За то, что мне неприятны знаки внимания, которые он оказывает Мэрион? Моя сестра слишком хороша для такого, как он!
– А он ухаживает за ней?
– Ну, по крайней мере, пытается.
– А Мэрион он нравится?
– Думаю, да, в какой-то степени. С ней-то он очень мило обращается, намного лучше, чем со мной.
– Он когда-нибудь рассказывал о себе? – тут Дарси Гилберт как-то странно посмотрел на своего друга.
– Ну да, частенько.
– А о твоем прошлом он ничего не упоминал? – продолжал Дарси в некотором смущении.
– Мое прошлое? А что не так с моим прошлым? – удивился Джек.
– Ничего, я надеюсь. Но мне не понравилось то, что Сент-Джон говорил о тебе.
– И что же он говорил?
– Не знаю, как и сказать. Я ему не поверил.
– Но я хочу знать, что он тебе сказал! – потребовал объяснений Джек, бросив удочку на землю и подойдя вплотную к другу.
– Ну, если тебе так хочется знать… Он сказал, что ты не являешься членом семьи Риванов. И что тебе когда-нибудь придется уйти… – последовал ответ, который вверг Джека в оцепенение.
1
С е в е р н а я К а р о л и н а – штат на востоке США, один из так называемых Южно-Атлантических штатов.
2
Г е т т и с б е р г – город в США (штат Пенсильвания), возле которого во время Гражданской войны (1861–1865) произошло крупное сражение.