========== Глава 1. Неудачная вылазка ==========
Минори со всех ног бежала по улице родного города, переполненная трепетом и сладким волнением. Она всю жизнь ждала этого — ходить на разведку вместе с воинами гарнизона, охранять границы и покой граждан от вторжения врагов. Ближайшим и опаснейшим из них был соседний клан, расположившийся на другой стороне реки и носивший имя Хосай — на древнем языке «огонь». Этот сосед испокон веков был злейшим врагом клана Минори — клана Мицу. Как не странно, но на языке древних это название переводилось как«вода». Хосай и Мицу - «Огонь» и «Вода». Не правда ли поэтично?
Увидев впереди на дороге обычное столпотворение, Минори взбежала по боковой лестнице и оказалась на внутренней стене города Мицу. Таких внутренних стен было возведено много, во время того, как рос город. Перед тем, как строить новые дома для жителей, когда место в городе становилось меньше, строилась сначала новая стена вокруг Мицу, а потом уже и новые постройки. Это делалась ради того, чтобы полностью оградиться от нападок хосайцев.
Девушка на секунду остановилась перевести дух и посмотрела вдаль. Она увидела ущелье, разверзнувшееся в нескольких километрах от стен. Через пропасть, где бурлила горная река, был перекинут мост, старый и никому не нужный, потому что на другом берегу вдалеке виднелись башни и высокие стены города Хосай.
«Хосайцы — дьяволы во плоти! Все до единого желают нашей смерти, хотят подчинить, сломать! Но, как говорили мудрецы, вода и камень точит. Вы должны быть готовы отдать жизни за будущее ваших потомков и приложить все силы, чтобы одолеть врага!» - всплыли в памяти слова наставника.
- Если я во время патруля поймаю какого-нибудь мерзкого шпиона, то мы выведаем у него все секреты и это обязательно поможет нам прогнать ненавистного врага с наших земель, - мечтательно вздохнула Минори и вновь побежала по стене, воодушевленная на подвиги.
Вскоре она прибежала на полигон для тренировок и увидела построившейся отряд солдат. Грозный лейтенант ходил вдоль их прямых рядов.
- Мамочка… - простонала она. - Я опять опоздала.
Осторожно пройдя за спинами таких же новоиспеченных воинов, как и она, Минори прошмыгнула в конец строя и встала, вытянувшись в струнку. Лейтенант Россо, выкрикивая грозную речь о соблюдение дисциплины, внимательно вглядывался в лица солдат и постепенно приближался к концу ряда, где стояла Минори.
«Как ниндзя, - со смешком подумала она. - Господин Россо меня даже не заметил!»
- …что касается бунтарей и врагов порядка, то с ними я буду лично работать. Воспитывать. И вправлять мозги, - внятно говорил Россо, твердо вышагивая перед воинами, а его зычный, басистый голос был слышен всем. - К чему же я клоню? Сегодня некоторые из вас пойдут на свой первый патруль. Эдакий экзамен. Вам необходимо будет вернуться с четким докладом об обстоявших делах, чтобы не чистить картошку до скончания веков. И чтобы никакой самодеятельности! Четко выполнять мою инструкцию. Я понятно объясняю? - он наклонился над маленькой Минори, прожигая её властным взглядом.
- Так точно! - отчеканила та.
- Имей ввиду, мелкая, я слежу за тобой. Один твой неверный шаг, и на этом твоя служба закончиться. Я лично выпру тебя из гарнизона.
- Постараюсь не разочаровать вас, сэр! - так же горячо выпалила девушка.
В рядах послышались смешки. Смеялись её товарищи над ней, по их мнению, неуклюжей и наивной дурочкой. Некоторые с удовольствием представляли как её выгоняют из казармы. Но Минори привыкла к этому и не обращала на это много внимания.
«Интересно, а где Кунай? Он, вроде, тоже должен быть здесь, как капрал», - задумалась девушка, удивленная отсутствием начальника.
- Итак! Слушаем и вникаем, молокососы! - Россо отошёл от Минори и встал напротив центра отряда, где стояли лучшие из тех, кто прошёл подготовку. - Кого назову — шаг вперед!
Он достал из кармана мундира маленькую бумажку и стал называть поочередно имена счастливцев. Обладатели этих имен с бойким выкриком: «Есть!» делали шаг вперед, гордые от того, что именно они первые из своих товарищей пойдут на задание. Вскоре Россо замолчал. Минори уже готова была расстроиться, не услышав своего имени, но капитан вдруг перевернул бумажку на другую сторону и выкрикнул:
- Мелкая!
- Я! - отозвалась девушка и вышла из строя.
По ряду пронесся шепот. Каждый считал себя достойным пойти первым на задание и их ужасно возмущало, что вместо них идет она, стоящая в самом конце строя.
- Разговорчики! - гаркнул капитан и все затихли. - Кандидатов выбирал не я. Будь моя воля, она бы всю жизнь убирала конюшни, но приказ начальства не обсуждается. Ясно?
- Так точно! - ответили все, как один.
- Отлично. Счастливчики, направо! До складов шагом марш!
Получив колчан со стрелами, лук, нож и флягу с водой, Минори вышла за пределы города, где ни разу не была. Отряд избранных разделился на четыре группы: первая при выходе из ворот шла направо и проходила прямо под стенами города, вторая тоже шла направо, но, разделившись с первой, уходила вглубь леса; таким же образом действовала третья и четвертая группа, уходящие налево. Обойдя свою территорию, группы должны были вернуться в город через следующие ворота, находившиеся в стороне от тех, из которых они вышли. Все очень просто и никаких навыков ориентировки не нужно, ведь все время нужно идти вдоль стен, которые можно видеть и в глубине леса. Минори была в четвертой группе.
- Удивительно, как так вышло, что малявка идет с нами? - спрашивал по пути солдат у своего напарника, будто Минори и нет рядом.
- Не удивляйся, наверняка Кунаю глазки строила, - с ядовитой насмешкой отвечал другой. - Но уверен, что как только мы вернемся, капитан заставит её вылизать все конюшни и казармы.
Эта мысли понравилась его товарищам, чему свидетельствовал их смех.
- Минори, надеюсь, ты скоро привыкнешь к запаху навоза.
И снова смех.
«Никто в меня не верит, - с грустью подумала девушка, бредя за ними. - Может, действительно, здесь мне нет места?»
Для того, чтобы совсем не расклеиться, она стала вспоминать своего отца, которого уже давно не видела. Это согревала ей душу и вскоре на её губах заиграла обычная улыбка.
Вдруг её внимание привлек неожиданный звук, донесшийся из леса. Минори замедлилась и стала вглядываться в зеленую гущу.
- Что встала, мелкая? - окликнул её один из напарников.
- Там кто-то есть, - ответила она, задумчиво вглядываясь в тени деревьев.
- С чего ты взяла? Здесь кроме нас могут быть только безумные хосайцы, которым терять нечего.
- Да, может она и учуяла тот же запах, который так и слышен от неё за милю? Запах неудачника!
- Нет же, ребята, я говорю правду, - пыталась она прервать их смех.
- Так иди и проверь!
Её толкнули в плечо в сторону тех деревьев. Она медленно приближалась к тому месту откуда доносился шум, держа лук наготове. Она была уверена в том, что там действительно кто-то скрывается. Её слух ловил каждый звук, неуловимый для других. По какой-то неведомой ей причине её слух, зрение, выносливость были лучше, чем у остальных.
Она отошла от группы на тридцать шагов и в этот момент чёрный силуэт оторвался от ствола дерева, ринувшись в спасительный лес. Минори чуть не подскочила от удивления.
- Стой! Стой, стрелять буду!
Но нарушитель её не послушал. Минори хотела подстрелить ему ноги, но стрела угодила в дерево. Больше не желая полагаться на свое сомнительное искусство стрельбы, девушка кинулась в погоню. Её напарники хотели было тоже принять в этом участие, но их притормозили.
- Погодите, парни, у него арбалет под плащом! - остановил четверых солдат их товарищ. - Не ровен час как из нас стрела навылет выйдет! - это остудило порыв молодых воинов. - Пускай им мелкая займется. А если не вернется, не велико горе. Скажем, что она испугалась и сбежала. Вы как хотите, а я жить хочу.
Четверо посмотрели в ту сторону, где скрылась Минори с лазутчиком.