Тихонько, чтобы не разбудить Кристель, он быстро оделся и вышел. В доме было тихо, все еще отдыхали, и мужчина старался не разбудить никого в этот ранний час.
На крыльце Эрик достал сигареты, поеживаясь от ночной прохлады. К утру спустился туман, в нем белели силуэты цветущих деревьев, а перила казались седыми от росы. Эрик облокотился на них, наслаждаясь тишиной и поэзией тихого апрельского утра...
13 апреля. Суббота.
Крыльцо скрипнуло под ногами Бертона, который поднимался из сада. В джинсах, свитере и стеганой куртке директор колледжа выглядел совсем иначе, чем в строгой "тройке" с тугим галстуком. И Эрик вспомнил, как отец возил их к озеру на рыбалку, в лес за грибами и учил ездить верхом. Как давно это было!
- Доброе утро, папа, - он выбросил сигарету. - Прохладное утро, да?
- Как обычно, - отец остановился рядом. - Это тебе кажется после Калифорнии.
- Да... - "Бывало и жарче, в Центральной Америке и Азии. И не только от солнца!". - В Сан-Диего и тумана не бывает. И росы.
- А я что-то полюбил в последние годы подниматься до рассвета, - мистер Куолен придвинул себе плетеное кресло. - Хорошо гулять в эту пору, глядя, как рождается новый день.
- Ты еще говорил, что ни один рассвет не похож на другой. А Тони ныл, что ничего особенного, и он не хочет так рано выезжать на рыбалку...
Туман постепенно редел, таял под солнечными лучами.
- Хорошо, что ты наконец-то понял, что я имею в виду. Теперь ты видишь, что иногда твой старик-отец бывает прав.
- Ты еще не старик, папа.
- У меня послезавтра золотая свадьба. А кажется, только недавно мы поженились с Элли...
Эрик молча кивнул.
- Хорошая девушка, - Бертон указал глазами на окно спальни сына. - Вы давно вместе?
- Она полтора года работает у меня. А живем мы вместе почти год...
- Работает у тебя? - удивился Бертон. - Хотя сейчас женщина - агент разведки, наверное, уже никого не удивляет. Все изменилось. Вот только к лучшему ли?..
Эрик знал, что имеет в виду отец. Бертон хорошо помнил все, что ему выпало во второй мировой войне, и на всю жизнь приобрел неприязнь к силовым методам решения конфликтов. Поэтому сейчас многое из происходящего в мире угнетало мистера Куолена-старшего. Отец еще не знал, какой вклад в развитие событий вносит его сын...
- А я принял ее за военнослужащую, - продолжал Бертон, - очень характерная выправка.
- Ты угадал. Она пилот ВВС.
- Странный выбор профессии для молодой девушки.
- Это призвание Кристель. Ты бы видел, как она пилотирует.
- Понятно. Я помню только одну женщину - пилота по призванию. Эми Джонсон, легендарная английская летчица. Ты о ней только читал, твоя подруга, наверное, только смотрела фильм о гонках, а я видел ее перед теми самыми гонками. Решительная девушка, волевое лицо, уверенность в своих силах. Внушает уважение. И когда я узнал о ее гибели в сорок первом, то сражался не только ради того, чтобы принести мир нашим детям, но и в отместку за Эми Джонсон...
Эрик снова кивнул, внимательно слушая отца.
- Пойду-ка в дом, - Бертон, кряхтя, поднялся. - Холодновато тут сидеть.
- А я еще прогуляюсь. Ты прав, утро просто волшебное.
*
Кристель открыла глаза, и тут же снова перевернулась на бок и зарылась головой в подушку. Ей так хотелось еще немного поспать. Прошлой ночью она плохо выспалась в мотеле возле дороги, и сейчас просто не было сил вставать.
Девушка проснулась снова только когда солнце поднялось уже высоко и заливало светом комнату. Часы показывали девять часов утра. Обычно в это время Кристель уже давно была на ногах. "Совсем обленилась!" - девушка сладко потянулась и позволила себе еще несколько минут понежиться под одеялом.
За окном раздались оживленные голоса и смех. Девушка улыбнулась и встала. В окно она увидела Эрика, окруженного толпой детей разного возраста. Присмотревшись, Кристель поняла, что детей всего пятеро. Загорелый подросток, почти юноша, с темными волосами до плеч, в черно-серебристой футболке и брюках хаки; коренастый светловолосый паренек лет 14; еще один белоголовый мальчик, еще младше - наверное, это и есть малыш Лукас, и две девочки. Старшая - тонкая изящная блондинка, одетая как модель с обложки "Вог" или "Космополитен", младшая - очень похожая на Джоану и Элеонору. Эрик что-то рассказывал племянникам, очевидно, забавное, потому что дети то и дело начинали хохотать. Эрик был очень оживлен, раскраснелся, глаза задорно блестели, как будто несколько часов назад не стоял угрюмый с сигаретой у окна, роняя пепел на пижаму.
Словно почувствовав на себе взгляд девушки, Эрик поднял голову и помахал рукой. Кристель накинула халат и открыла окно:
- Доброе утро! Или уже день?
- Извини, мы тебя разбудили?
- Давно пора, а то я бы впала в спячку.
Дети вежливо поздоровались с девушкой, с интересом рассматривая ее. Кристель ответила и отошла в глубь комнаты, чтобы одеться.
- Уже можно накрывать стол в саду, - Элеонора расставляла посуду на столе в беседке под пышно цветущей вишней. - Вы любите завтракать на свежем воздухе, Кристель?
Девушка с энтузиазмом поддержала эту идею и помогла хозяйке дома сервировать стол. Трудно было поверить, что миниатюрная, похожая на Одри Хэпберн Элеонора - мать двоих сыновей-здоровяков, Эрика и Антонио. Но когда миссис Куолен улыбается, понятно, от кого у Эрика такая теплая обаятельная улыбка и ласковый взгляд.
- Вы хорошо выспались? - Элеонора села напротив девушки и налила себе чашечку кофе со сливками. - Или вас побеспокоили эти маленькие разбойники? Они так обрадовались, увидев своего любимого дядю Эрика, что забыли обо всем и подняли шум.
- Я уже не спала в это время, - Кристель с аппетитом ела нежный пышный омлет ("Вот бы тоже уметь так его готовить!") - На работе я привыкла рано вставать.
- Но на отдыхе можно позволить себе расслабиться, - тепло улыбнулась ей Элеонора. - Эрик сказал, что вы военный летчик?.. Я восхищаюсь вами, наверное, вы очень смелая девушка. А вот я даже на гражданском лайнере летать избегаю: боюсь высоты. Из-за этого даже с внуками в луна-парк редко хожу. Они обожают русские горки и колесо обозрения, а я при одном виде этих конструкций за сердце хватаюсь.