Экспедиция началась 7 июня 1849 г., причем помимо самого транспорта автономно действовали вельбот, баркас и байдарка, спущенные с его борта. Открытия начались практически сразу же: мыс Ледяной, заливы Северный и Байкал, гора Князя Меншикова. Через три недели «Байкал» вошел в Амурский лиман. Старший офицер транспорта лейтенант П.В. Казакевич и мичман А.Ф. Гейсмар направились на баркасах к югу, после чего сам Невельской пошел к устью Амура на трех баркасах. 15 июля 1849 г. южнее мыса Погиби был обнаружен неширокий (от двух до четырех миль) пролив – то есть стало очевидно, что Сахалин является островом. Кроме того, были проведены промеры глубин в устье Амура, доказавшие, что оно судоходно.
В начале августа были открыты заливы Счастья и Святого Николая. Поход продолжался бы и дальше, но путешественников нагнал отряд прапорщика Д.И. Орлова с приказом следовать в Аян. 6 сентября 1849‐го Невельской сдал «Байкал» к порту в Охотске и направился в Петербург с докладом. Результаты миссии офицера были оценены высоко – его произвели в капитаны 2‐го ранга. В дальнейшем Геннадий Иванович Невельской был произведен в чин адмирала (1874) и скончался в 1876 г. в Петербурге. Его внук Владимир Андреевич Кукель сыграл ключевую роль в затоплении в 1918 г. по приказу В.И. Ленина основных сил Черноморского флота, а в 1938 г. был расстрелян.
Вооруженный транспорт «Байкал» – один из последних великих кораблей-путешественников
Но вернемся к судьбе «Байкала». Заслуженный транспорт вошел в состав Охотской военной флотилии (вскоре она была переименована в Камчатскую, а ее база к сентябрю 1852 г. перенесена из Охотска в Петропавловск). В августе 1853 г. «Байкал» принял участие в освоении Сахалина, перевозя на остров грузы и людей. 4 августа высадившимися с транспорта казаками был основан Константиновский пост, а 30 августа – Ильинское.
В боевых действиях Крымской войны транспорт не участвовал. С октября 1854 г. он входил в подчинение губернатора Камчатской области В.С. Завойко и вместе с другими кораблями эвакуировал имущество из Петропавловска. С окончанием войны «Байкал» вошел в состав Сибирской военной флотилии, а в 1858 г. его команда принимала участие в основании поста Святой Ольги (ныне поселок Ольга).
В 1860 г. «Байкал» был признан ветхим и негодным для эксплуатации. Но корабль еще два года использовался для перевозок военных грузов на Дальнем Востоке и играл роль брандвахты у поста Святой Ольги. Затем транспорт перешел в бухту Золотой Рог, где использовался как блокшив (плавучий склад).
Завершилась славная биография «Байкала» во Владивостоке, в ночь на 31 марта 1871 г. Тогда оба борта старого корабля пробили льдины, и он пошел ко дну примерно в том месте, где находится 37‐й причал. Корпус «Байкала» взорвали, чтобы он не препятствовал судоходству в порту. А двадцать лет спустя, в 1891‐м, во Владивостоке был открыт памятник выдающемуся исследователю Дальнего Востока контр-адмиралу Г.И. Невельскому. На нем размещено изображение транспорта «Байкал». Название «Байкал» в 1965–1994 гг. носило океанографическое исследовательское судно Тихоокеанского флота.
Вооруженный пароход «Веста»
(1858–1887)
С этим кораблем связана история одного из самых легендарных подвигов, совершенных русскими моряками. Но изначально в судьбе «Весты» ничего не намекало на героическое будущее. Это был винтовой грузовой пароход, построенный в Великобритании в 1858 г. по заказу Русского общества пароходства и торговли (РОПиТ). Водоизмещение 1800 тонн, длина – 62,1 метра, ширина – 8,3 метра, осадка – 4,6 метра. Экипаж – 88 человек. Скорость хода – 12 узлов.
Условия Парижского мира 1856 г. запрещали России строительство боевых кораблей на Черном море. Однако Морское министерство нашло выход – для торговых целей строились и приобретались суда, которые при необходимости могли быть быстро вооружены. Впервые идея была реализована во время Русско-турецкой войны 1877–1878 гг., когда РОПиТ передал для нужд флота 12 своих судов. Числившаяся в составе Черноморского флота с 11 июня 1877‐го «Веста» получила очень серьезное вооружение. Наибольшую угрозу для противника представляли пять 152‐миллиметровых мортир, кроме того, на пароходе установили три нарезных орудия, два 107‐миллиметровых, одно 87‐миллиметровое и два скорострельных 42‐миллиметровых орудия системы Энгстрёма. Имелись также шестовые мины. Впервые в истории русского флота «Веста» получила систему автоматического управления огнем конструкции А.П. Давыдова, испытанную на плавучей броненосной батарее «Первенец».