На обрывистом берегу полноводной русской реки, там, где еще совсем недавно цвели яблоневые сады, в зелени которых утопали деревянные дома с резными наличниками, поднялись вычурные коттеджи из красного кирпича. И начало этим изменениям, похоже, положило хищение первых золотых слитков. Причем большинство домов-дворцов принадлежало не администрации золотой фабрики, что еще можно было как-то понять, а заводским работягам, охранникам и сотрудникам полиции. Ничего подобного в своей практике Яровой еще не встречал и был приятно удивлен, когда узнал, что три десятка самых высоких и самых красивых каменных дворцов принадлежат все-таки городской элите.
Как говорится, не бывает правил без исключений.
После очередного выхода в город, Геннадий Михайлович вернулся в гостиницу, заварил чайку покрепче и выложил на журнальный столик записную книжку, открыв страницу на букву Б. Просматривая архив, следователь обратил внимание на уголовные дела, раскручиваемые неким майором Быковым — судя по всему, довольно въедливым, высокой квалификации практиком, который в каждое расследование по факту хищения золота с территории завода въедался как репей в собачий хвост, и вдруг…
Видимо, он позволил себе проигнорировать чьи-то «рекомендации», а может, и подобрался к чему-то такому, о чем непозволительно ведать простым смертным, и был отстранен от ведения уголовного дела по факту хищения пятикилограммового слитка наивысшей пробы. Дело принял начинающий следователь Воронцовского ОВД, вскоре получивший повышение и спустивший это дело на тормозах. А что касается строптивого Быкова, то он был изгнан из органов чуть ли не с волчьим билетом.
Все это заставило Ярового проявить определенный интерес к опальному следователю. Выяснилось, что Олег Сергеевич Быков долгое время маялся без работы, мыкаясь по инстанциям в поисках правды, пока, видимо, ему не объяснили на пальцах, что мочиться против ветра — себе же в убыток, и, когда он сдался, отцы города позволили ему получить лицензию на право ведения частной детективной практики. Быков открыл свою контору — детективное агентство «Феникс» и теперь, по слухам, жил и процветал в полное свое удовольствие.
Зная немало честных профессионалов, которых сломала государственная, точнее говоря — антигосударственная машина, Яровой почти не надеялся на то, что бывший воронцовский следователь пойдет на контакт, однако все-таки решил сделать пробный телефонный звонок. Трубку подняли на первом же прозвоне, и довольно спокойный, уверенный в себе голос произнес:
— Слушаю. Быков у телефона.
— Олег Сергеевич?
— Так точно. С кем имею честь?
— Яровой Геннадий Михайлович, следователь…
— О-о! — с ноткой уважения в голосе протянул Быков: — Уже наслышан.
— Откуда? — удивился Яровой.
— Да все оттуда же, земля слухами полнится. А тут… важняк Следственного комитета России! Кому такой гость понравится? Вот и задергался народец.
Это уже было более чем интересно.
— В таком случае, думаю, мне не потребуется убеждать вас в том, насколько необходима наша встреча?
— Что ж, возможно, вы и правы. Когда думаете встретиться?
— Да хоть сейчас.
— Исключено.
— Почему?
— Да потому, что об этом завтра же будет знать весь город, а мне это, как вы догадываетесь, ни к чему. К тому же радикулит скрутил, дома сейчас сижу.
— Сочувствую, — вздохнул Яровой, хорошо знавший, что такое приступы радикулита. — В таком случае, когда полегчает?
— Видимо так. Я вам сразу же позвоню.
— Договорились. А еще буду весьма признателен, если вы порекомендуете людей, на которых можно было бы полностью положиться и ввести в следственно-оперативную бригаду.
— Отчего же не порекомендовать! И в городе, да и на заводе есть вполне приличные ребята, я имею в виду тех, кому вся эта тащиловка поперек горла встала.
Тащиловка! По отношению к золоту пробы 999,9… Подобного Яровой не слышал за всю свою практику следователя.
— А если более конкретно?
— С полной уверенностью я мог бы назвать только одного человека, но, к сожалению, его уже нет среди нас.
— Жукова? — догадался Яровой. — Начальника аффинажного цеха?
— Так точно, Жуков, но… — И Быков вздохнул скорбно.