– Нет, – сказала Лжедмитриевна. – Я все решила еще вчера.
– А если они захотят купить продукты и вернуться? Пока еще потеряны только сутки...
– Это может случиться. Я еще не знаю, как их уговорить.
– Прикажите.
– Нелогично. И трудно придумать причину.
– Скажите, что нет денег.
– Деньги у Стасика, он знает, что денег достаточно. Я надеюсь на вас, Алексей Палыч. Постарайтесь что-то придумать. Я, конечно, тоже буду думать, но такой вариант не планировался, я к нему не подготовлена.
– А если бы меня с вами не было?
– Тогда и рюкзак бы не утонул...
– Как это понимать? – с удивлением спросил Алексей Палыч. – Опять я во всем виноват? Или я снова чего-то не понимаю?
– Алексей Палыч, – Лжедмитриевна улыбнулась на сей раз совершенно ясно, но улыбка вышла виноватой, – не донимайте меня вопросами. Мне и так нелегко: я даже еще не знаю, что со мной сделают.
– А вот об этом вы начнете думать, когда ребята будут накормлены, – строго сказал Алексей Палыч.
– "Сначала думай о товарище, а потом о себе?" – спросила Лжедмитриевна. – Это я уже поняла, это ценная информация.
Откуда-то издали донесся тарахтящий звук.
– Вертолет? – спросила Лжедмитриевна.
– Трактор, – сонным голосом отозвался Борис.
Алексей Палыч поднялся и вышел на дорогу. С дальнего пригорка, отчаянно пыля, спускался колесный трактор с прицепом. Когда он подошел ближе, Алексей Палыч своим тощим телом преградил ему путь.
Трактор остановился. Из кабины высунулся парень в вылинявшей армейской фуражке.
– Далеко до деревни? – крикнул Алексей Палыч.
Парень зашлепал губами, но за грохотом мотора Алексей Палыч ничего не расслышал.
– До деревни!.. – заорал Алексей Палыч. Скользнув взглядом по ребятам, разлегшимся на обочине, тракторист заглушил мотор.
– Привет, дядя, – сказал он. – Чего нужно?
– Далеко до деревни?
– Это до какой?
– До самой ближней.
– А тебе зачем?
– Да вот... заблудились...
– А вы откуда?
– Из Города.
Парень присвистнул и с сомнением оглядел мятый, порванный пиджак Алексея Палыча, почти недельную щетину на подбородке.
– Деревни, дядя, у нас тут нет. У нас отделение совхоза. Километров двадцать отсюда.
– Подвезите нас.
– Не могу.
– Я заплачу, – поспешно сказал Алексей Палыч.
– Дело не в заплачу. Ты видишь – полный кузов комбикорма. Куда я его дену?
– А машины здесь часто ходят?
– Не так чтобы... Да их тоже порожняком не гоняют, вы уж лучше на своих двоих.
– Дети очень устали. Кроме того, они голодают уже... двое суток. Им просто не дойти. Должны же вы понять... У вас тоже, наверное, есть дети.
– Еще не обзавелся, – усмехнулся тракторист. – Но детей я уважаю. Только сам видишь – кузов под завязку.
– Тогда подвезите меня до поселка.
– Это можно, – согласился тракторист. – Залезай.
Едва Алексей Палыч забрался на подножку, как почувствовал, что его дергают за штанину.
– Привезите продуктов, Алексей Палыч, – попросила неугомонная Валентина. – Мы здесь подождем. Стасик!
Протирая сонные глаза, подошел Стасик.
– Дай Алексею Палычу денег на продукты.
Алексей Палыч встретился взглядом с Лжедмитриевной. Она еле заметно кивнула. Он не понял – согласна она продолжать поход или просто хочет отобрать деньги. Но это не имело значения. Алексей Палыч уже знал, что делает. Он взял у Стасика пакет с деньгами и уселся в кабине.
– Только никуда не уходите! – крикнул он ребятам. – Поехали, сказал он трактористу.
– Поехали... – проворчал тракторист. – Это тебе не "жигуль".
Он слез, шнуром запустил пускач, залез в кабину, завел мотор, и группа скрылась в облаках пыли.
АЛЕКСЕЙ ПАЛЫЧ – ГЕРОЙ И ПРЕДАТЕЛЬ
В кабине трактора было шумно, как в кабине трактора. Разговаривать нормально невозможно, приходилось кричать.
– Вы сможете съездить за ребятами? – крикнул Алексей Пальм.
Парень помотал головой.
– А кто сможет?
– Спроси у заведующего!
– Где он находится?
Парень пожал плечами. Алексей Палыч понял, что соревноваться с мотором бессмысленно, и умолк.
Показались дома поселка, – несомненно, жилые: одноэтажные имели ухоженный вид; присутствие людей в двух четырехэтажных домах выдавали простыни, рубашки и прочее белье, развешанное на балконах. Впрочем, на улицах сейчас никого не было, кроме ребятишек.
Проехали мимо одноэтажного кирпичного здания, разделенного вывесками на две половины – "Магазин" и "Столовая". Дверь магазина была перечеркнута железной полосой, замкнутой на замок; дверь столовой оказалась открытой. Первое обстоятельство очень понравилось Алексею Палычу, а в сочетании со вторым пока все складывалось прекрасно.
Парень приостановил трактор возле небольшого домика.
– Спроси в конторе, папаша. Может, он там.
– Спасибо, – сказал Алексей Палыч. – Я что-нибудь должен?
Парень засмеялся. Видно, современный обычай брать деньги за мелкие услуги еще не докатился до этих краев. А может быть, учитывая плачевный вид Алексея Палыча, сработал старинный принцип "с нищих не берем".
Алексей Палыч поднялся на три ступеньки и вошел в помещении конторы.
В первой комнате за сдвинутыми столами сидели друг против друга две женщины и проигрывали на счетах обычную бухгалтерскую мелодию.