Некто полуодетый, запрокинув голову, навзничь откинулся на спинку дивана и тихонько подвывал. Приблизившись, я бесцеремонно схватил его за волосы и заглянул в лицо. Ничего общего с портретом, который демонстрировала Рика. Командир четвертой эскадры бригадир Сяо Мин отличался ярко выраженной монголоидной внешностью. Передо мной же был типичный европеец.
Не особенно ласковым, но весьма действенным способом я привел его в чувство: хорошенько встряхнул.
Он вытаращил глаза:
— Вы кто?!
— Об этом потом. Вот кто вы, интересно?
— Я командир флагмана четвертой эскадры линкора «Зигфрид» капитан Мартин Берг.
С досады я чуть по лбу себя не стукнул:
— Черт возьми! Развелось начальников! — Только сейчас сообразил, что командир эскадры хоть и находится на флагмане, но у корабля есть свой капитан. Он-то и попал в мои руки. Сдержав ругательства, я спросил: — Где бригадир Мин?
— Думаю, командир эскадры у себя. А вообще… Не знаю, я отдыхал…
— Спасибо, объяснил, — встряхнул я капитана. — Ну-ка, выясни. Надеюсь, сумеешь. Давай, живо!
— Зачем?… — начал было он.
Но я решительно пресек его любознательность. Сунул ему под нос энергатор и спокойным, ровным тоном объяснил:
— Надо. А не захочешь, обойдусь. Найду кого-нибудь посговорчивее.
Он все прекрасно понял, потер опаленную моим выстрелом руку, поднялся с дивана и поплелся к экрану внутренней связи.
Мой расчет оказался верен. И минуты не прошло, как я уже знал, что командир эскадры в штабе. Такое известие меня вполне устраивало. Лишь уточнил:
— Где это?
— Над нами.
— Собирайся, пойдешь со мной, проводишь! — приказал я капитану.
Берг повиновался.
Пока он одевался, я, не спуская с него глаз, связал все еще бесчувственного часового и затолкал беднягу в шкаф с аварийным скафандром. Покончив с этим, поторопил капитана.
Наконец он застегнул последнюю пряжку мундира и направился было из каюты.
— Э, нет! — остановил я. — Понимаю твое желание оказаться в коридоре и прокатиться общим лифтом. Но огорчу: поедем на твоем персональном. — И указал стволом энергатора на небольшую дверь: — Ведь он там, правда?
Капитан не ответил, понуро пошел к подъемнику. Я следом. Но лишь раздвинулись створки, открывая вход в кабину, он резким движением попытался меня лягнуть.
Перехватив ногу, я толкнул его в лифт и, будто ничего не произошло, произнес:
— Поехали.
— Не понимаю, на что вы надеетесь, — обернулся он. — В штабе полно народу. Вас убьют. Лучше сдайтесь: гарантирую жизнь.
— О своей побеспокойся.
— Вы не один на корабле?
— Делай что приказываю, — отрубил я.
Больше вопросов Берг не задавал, подал голосом команду:
— Штаб!
Быстрая штука — личный лифт капитана: глазом моргнуть не успели — уже ступили в обширный по меркам боевого корабля зал. Что в нем размещалось, понятия не имею: я не знаток штабной структуры. Но, судя по количеству рабочих мест, мы имели шанс встретить здесь десятка полтора человек. Однако в данный момент большинство кресел пустовало. Трудились лишь два молодых офицера. При нашем появлении они встали, приветствуя капитана Берга, и тут же вновь погрузились в работу.
— А командир эскадры? — тихо спросил я.
Берг задержал взгляд на моей руке, будто невзначай опущенной на рукоять кинжала; похоже, еще раз взвесил свои шансы, пришел к неутешительному для себя выводу и — сила солому ломит — легким кивком указал на вход в соседнее помещение. Повинуясь безмолвному приказу, пошел впереди меня. Мы почти подошли к двери, когда она внезапно сдвинулась и в проеме показался «черный». Он ступил в зал, машинально козырнул капитану, но, заметив меня, переменился в лице. Вот она, встреча, которой я не прочь был бы избежать. И всего в шаге от цели!
— Генерал Ник! Откуда?! — секунду спустя воскликнул охранник, хватаясь за кобуру.
Этот малый, оказывается, не только сообразил, что под личиной лейтенанта его ведомства скрывается чужак, но еще и узнал меня. Видимо, моя персона в его кругах пользовалась чрезвычайной популярностью. Так это или нет, выяснять, понятно, было некогда. В тот момент, когда его пальцы сжали энергатор, я нанес нокаутирующий удар, отбросивший «черного» на порог уже закрывающейся двери. Наткнувшись на препятствие, дверь вновь сдвинулась, оставив вход открытым.