Через несколько минут я отделалась от навязчивого водителя такси и заспешила к порталу, который мы обнаружили четыре месяца назад.
Заброшенные дачные домики, которых осталось всего пять штук, наблюдали за мной разбитыми пыльными стеклами, улыбались покосившимися открытыми настежь дверями. Влажная после дождя, усыпанная ковром опавших золотистых листьев, земля беспокойно звенела, словно натянутая тетива лука. И от этого становилось не по себе. Тревожное чувство в груди с каждой минутой усиливалось.
За домами раскинулось неухоженное поле с начинающей желтеть травой. Такое огромное на фоне пустоши небо раскрасилось алыми всполохами начинающегося заката. Времени оставалось не больше получаса.
— Ну где же ты, Макс? — повернувшись к чернеющим спинам деревянных домиков, окинула пустующую до сих пор дорогу.
Взяла мобильный телефон из кармана джинсов и набрала номер друга. Механический голос ответил, что он недоступен.
Чертыхнувшись, я с беспокойством вновь посмотрела на пламенеющее небо и подползающие серые сумерки.
Посмотрела на экран все еще находящегося в руке телефона. С момента расставания с Максом прошло чуть больше трех часов. Ждать я больше не могла, судя по стремительно чернеющим пятнам на осенней листве под ногами. А рисковать — не намерена. Пусть сам теперь ищет меня в другом мире.
— Я предупреждала тебя, Макс, — крикнула в сереющие сумерки и со злостью кинула телефон в ближайший дом. Он обиженно тренькнул напоследок, ударившись о темную стену, и затерялся в высокой траве за щербатым дощатым забором.
Подхватила удобнее свой багаж и быстро зашагала к центру поля, где располагался второй незарегистрированный магами портал. Мы с Максом считали, что его сделали контрабандисты, чтобы продавать незаконные зелья, яды, артефакты с амулетами и редких магических животных. Но для нас он стал запасным вариантом.
Когда я дошла до едва заметной переливающейся радужной пленки, красное солнышко уже наполовину скрылось за горизонтом. Оглянулась в последний раз в надежде увидеть опоздавшего друга, но его не было. Тяжело вздохнула и, отвернувшись, зашептала активирующее заклятье. Внезапно спина взмокла от холодного пота, а затылок зачесался от недружелюбного взгляда.
Нервно передернув плечами, начала быстрее читать заклинание, от волнения и страха постоянно сбиваясь. Я боялась поворачиваться, ругалась сквозь зубы и начинала сначала. Когда прозрачная пленка пошла рябью, я вздохнула с облегчением и слегка улыбнулась.
И уже занесла ногу, чтобы сделать шаг навстречу новому миру и новой жизни, когда тяжелая рука с длинными пальцами опустилась на мое плечо, придавливая к месту.
С возрастающим ужасом я осознала, что не могу пошевелиться. Я опоздала. На этот раз Он нашел меня. И жаркое злое дыхание, опалившее ухо, заставило внутренне содрогнуться от страха и… волнительного предвкушения:
— Допрыгалась, моя лягушка.
Эта история началась два года назад. Когда я еще училась в Академии Межрасовых отношений на Факультете энергетической политики между темными и светлыми расами. Мне оставалось всего полтора года до выпуска, когда отец выдернул меня с зимней сессии и объявил, что я должна вспомнить о долге перед своим семейством. Другими словами, должна была выйти замуж, чтобы продлить славный род Дри.
Мой папа — могущественный древень — был против моей учебы в АМО. Он считал, что каждая из его дочерей должна находиться в Священном лесу, пока не зацветет ее дерево. После чего она была обязана отдать долг роду, выйдя замуж за выбранного отцом мужчину.
Меня же — полукровку, ошибку юности отца — не устраивало такое положение дел. В академию я поступила тайно, сбежав из дома, а после зачисления попала под ее юрисдикцию, поэтому папа не мог забрать меня домой и выдать замуж по своему желанию. Именно из-за этого наши редкие встречи проходили на нейтральной территории департамента и в довольно-таки напряженной обстановке.
В то солнечное зимнее утро, которое перечеркнуло мое прекрасное будущее, я приехала к отцу в департамент урегулирования межрасовых отношений, где отец занимал пост Консула со стороны Светлых. Он был непривычно радостен, что сразу же заставило меня насторожиться. Обычно наши беседы проходили в тяжелой атмосфере непонимания и разногласий.
— Адочка, я так рад тебя видеть, — отец поднялся из-за массивного стола из мореного дуба с позолоченной отделкой и просиял ослепительной улыбкой.
— Здравствуйте, Фангорн Дри, — присела я в почтительном реверансе.
— Просто папа, — направляясь ко мне, поправил отец. — Мы же не чужие, зачем так официально?
Еще одно отступление от обычных встреч заставило подобраться и отступить на шаг к двери.
Родитель мой маневр заметил, так как в его изумрудных глазах блеснула холодная ярость, но ни один мускул на лице не выдал его гнева. Лишь приветливая улыбка стала шире, превращая лицо в восковую маску. Отец всегда умел держать лицо, что при его работе было неудивительно.
Подойдя ко мне вплотную, могущественный древень в человеческом обличии ловко ухватил мою похолодевшую ладонь и крепко сжал, видимо, опасаясь, что я сбегу. И не зря, так как моя интуиция буквально кричала на всю округу, требуя мчаться сломя голову. Подавив в себе нарастающую панику, я попыталась улыбнуться. Видимо, у меня получилось не очень, так как по лицу отца пробежала тень неудовольствия.
— Ты, наверное, недоумеваешь, зачем я вызвал тебя? — ласково спросил Фангорн Дри, провожая меня к одному из жестких кресел для посетителей. И, дождавшись, когда я провалюсь в глубокое сидение, продолжил: — Все очень просто. Я хотел первым поздравить тебя. Твое дерево зацвело. И ты стала совсем взрослой…
Окончание фразы не было произнесено, но ни для кого в этом кабинете этого не требовалось. Отец не потерял надежды выгодно выдать меня замуж. Раз уж я стала совершеннолетней, по меркам лесного народа, то защита академии на меня больше не распространялась. Но и власть отца надо мной становилась значительно меньше. Я могла отказаться от избранника главы рода, если он мне не понравится. Но от самого замужества уклониться не имела права.
Я взволнованно закусила нижнюю губу и посмотрела в большое окно, что находилось прямо за пустующим удобным креслом Консула. Солнечные лучи бриллиантовыми брызгами отражались на площади, что находилась перед департаментом. Большие пушистые хлопья неспешно кружились и падали на землю, укрывая невесомым покрывалом голые ветви деревьев и все вокруг. Неторопливо прогуливалась по улице за высоким забором молодая пара, веселилась неподалеку ребятня, играя в снежки, проезжали в одном только им известном направлении кары, сверкая темными боками.
— Поздравляю, Адочка, — так и не дождавшись никакой реакции, напомнил о себе родитель. От такого приторного обращения невольно передернула плечами. Он никогда так ко мне не обращался. Всегда официально — Аделаида или Ада.
— Но я не чувствую никаких изменений, — вместо слов благодарности, заявила я. — Возможно, отец, вы ошиблись и перепутали мое дерево.
Высказывать вслух то, что почтенный древень мог и солгать ради выгодного союза, разумно не стала.
Дело в том, что как только зацветает дерево дриады, ее природная сила возрастает десятикратно. А у таких как я, полукровок, чья сила изначально вполовину меньше, должна увеличиться хотя бы в пять раз. Поэтому мои сомнения были вполне обоснованными.
— Адоч… — родитель запнулся, ласковое обращение и для него было непривычным. Но все-таки продолжил: — Адочка, ты же знаешь, что у "необычных" сила возрастает не сразу. Может пройти достаточно много времени, прежде чем ты осознаешь свою новую мощь. К тому же, если бы ты была дома, то смогла бы своими глазами убедиться в правдивости моих слов.
"Необычными" лесной народец называл всех полукровок. Причем говорилось это с такой интонацией, что под этим словом, казалось, имеют в виду ущербных или инвалидов. Уж лучше бы называли нас полукровками, не так обидно было бы.
Но, судя по последней фразе, мои невысказанные подозрения не укрылись от отца. И я оценила очередной укол легкой полуулыбкой.