Перейдя на иной цикл дыхания, она быстро шла по улице, аккуратно ступая по дороге-настилу. Беспрестанно ругая нестерпимую жару и неудавшуюся прогулку, Шанфэй размышляя о том, что будет, если свалиться вниз.
«Наверняка тут же поджарятся ноги», — невесело подметила она, но тут кто-то грубо толкнул ее сзади.
Этот прохожий куда-то так спешил, таща за собой жалобно рыдающую в ящике покупку, что Шанфэй невольно пожелала ему упасть вниз с дорожного настила и сгореть там в страшных муках. Как раз в тот момент, когда фантазии на тему его неизбежной смерти приняли самый яркий оборот, она оглянулась и увидела кошмар, которого опасалась всю дорогу на Удруну.
Ощутимо быстро к ней приближался отряд из дюжины воинов с их предводителем. Его накидка разлеталась во все стороны, окружая черным туманом фигуру с лицом, скрывающимся под обширным капюшоном. В руке он держал нечто внушительных размеров. К своему ужасу, Шанфэй сразу поняла, что этот длинный посох являл собой некий короб для не известного ей оружия. Обычное разрешённое оружие редко когда превышало длину ладони, к тому же ее собственное оружие было, как назло, опрометчиво оставлено в Доме Гостей.
Недолго думая, она рванулась с места, отпихивая в сторону проклятого до этого покупателя живого товара, и побежала, к своему удивлению, с такой скоростью, о которой раньше даже не догадывалась. Почти не касаясь ногами земли, она неслась вперёд, движимая единственной целью: скрыться из виду и быстрее покинуть планету. По дороге пришлось стянуть с себя серебристо-белую мантию, в которой ее уже могли заметить, и тут она на мгновение впала в ступор: красное платье оказалось не менее броское, чем яркая, сверкающая мантия. Проносясь по дороге, она заметила начавшиеся ряды зданий и вбежала в ближайший переулок, хватая ртом отравляющий воздух, мигом позабыв обо всех наставлениях своего старого учителя, столько времени твердившего ей о необходимости самоконтроля. Переулок оказался коротким тупиком.
Времени на то, чтобы найти себе новое пристанище, уже не хватало — отряд воинов приближался намного быстрее, чем она рассчитывала. Но вот, по счастливой случайности, поравнявшись с ее укрытием, все десять воинов затеяли яростный спор с уже трижды проклятым покупателем живого товара. Они спорили и тащили его вопящий ящик с не менее громко вопящим покупателем всё дальше и дальше от Шанфэй. В суматохе их спора она не сразу заметила, что «чёрная тень», стоявшая за ними напротив ее убежища, внимательно смотрит на неё. Воины ушли вперёд, а тёмная фигура в капюшоне осталась стоять, до смерти пугая Шанфэй своей неподвижностью.
Сердце звенело в ушах, а страх сковал все мысли. Отвернувшись, она уставилась в глухую стену, сочтя это наилучшим выходом из подобной ситуации.
Он «считывал» ее как снаружи, так и изнутри и, разумеется, узнал. А Шанфэй поняла, кто он, — личный охранник и советник самого Ци Чиутли. Очень высокий, стройный и гибкий, а значит, быстрый.
Всё в Шанфэй кричало о смертельной опасности и неминуемой гибели. Казалось, это последние мгновения до ее смерти. Сил, чтобы закрыться от него, спрятать все свои мысли и чувства, почему-то не хватало.
«Неужели он сильнее, чем я предполагала? — ужаснулась она. — Сейчас он окликнет своих подчинённых, и меня схватят, или же он сам вскинет своё несомненно грозное оружие, и моя голова покатится по дороге, а потом упадёт в раскалённый песок», — запаниковала Шанфэй, но, взяв себя в руки, повернулась к нему лицом и посмотрела в его тёмный капюшон.
Лицо советника Ци Чиутли было сокрыто тенью, и она никак не могла разгадать, какие мысли сейчас обуревают его голову. Он был совершенно непроницаем для ее способностей. Разозлившись, Шанфэй решила сражаться до последнего. Несмотря на то, что она ещё никогда в своей жизни не имела опыта реального боя, ей претила мысль оказаться трусихой.
«Я смогу, смогу... — успокаивала себя Шанфэй, чувствуя, как дрожат ее колени, а сердце заходится в бешеном ритме. — Меня не пленит какой-то там демон. Я смогу! Чего бы мне этого ни стоило...»