Зубатов делано рассмеялся.
— Какая у тебя богатая фантазия! — проговорил он. — Нет, ничего такого я не имел в виду.
— Тогда какого хрена ты называешь меня Печатником?
На нас уже пялилось человек семь. А слушало ещё больше.
— Ну, не злись, — ухмыльнулся Зубатов. — Я вовсе не хочу, чтобы ты устроил здесь побоище. Уверен, тебе это тоже ни к чему. Да?
К сожалению, бывают случаи, когда все понимают, что тебя оскорбляют, хотя прямого повода для вызова нет. И если ты спускаешь такую ситуацию на тормозах, то в глазах окружающих всё равно выглядишь трусом. Предъявить тебе ничего не могут, но впечатление сложится не самое хорошее. А у меня, как я уже говорил, на данный момент осталась только репутация. И её нужно беречь, как зеницу ока.
— По-моему, у тебя слабоумие, — сказал я, глядя в глаза Зубатову. — Сходил бы к врачу, проверился.
В обращённом на меня взгляде мелькнула радость. Этот парень точно нарывался. А я не мог понять, зачем. Неужели слухи о том, что я Печатник, могли вызвать в этом человеческом экземпляре такую ненависть, что он был готов биться насмерть? Или он думал, что я стану сносить насмешки?
— Пытаешься меня оскорбить? — спросил Зубатов. — Старайся лучше. Пока смахивает на тявканье. Ты собака? А, князь?
Ясно: уродец хочет, чтобы я сам его вызвал. Это даст ему право выбрать оружие. Нет, так не пойдёт. Я разгадал твой план, говнюк! И, если дуэли не избежать, пусть она пройдёт на моих условиях.
— Оскорбить тебя? — спросил я, презрительно скривившись. — Нет, конечно. Как может князь мараться о такое жалкое и никчёмное ничтожество, которое даже не готово положиться на собственные силы?
На этот раз в глазах собеседника мелькнула злость. Он прищурился.
— На что это ты намекаешь, щенок⁈ — процедил Зубатов.
Я демонстративно ухмыльнулся.
— Разве не очевидно? Покажи-ка нам всем свою руку! Да, вот эту. Что, боишься, что без неё ни на что не годен?
Парень побледнел.
— Да как ты смеешь⁈ — зашипел он, сжимая кулаки. Похоже, я задел его за живое. — Ты… ты!
— Что? — приподнял я брови. — Даже на дуэль не рискуешь меня вызвать? Ну, и кто теперь шавка, готовая только тявкать? Ссыкло!
Этим я не оставил Зубатову выбора. Дальнейшие попытки спровоцировать меня выглядели бы нелепо. И он это понял.
— Я тебя вызываю! — проговорил он громко. — Все слышали⁈ Вызываю князя Мартынова на поединок на императорской Арене! Хочу, чтобы все видели его смерть!
В фойе воцарилась тишина. Все глядели на нас. Я понимал, что условия нужно принять. У меня и так останется право выбрать оружие.
— Как угодно, — проговорил я подчёркнуто спокойно и даже слегка насмешливо. — Там ты и сдохнешь.
— Жди моего секунданта! — едва сдерживаясь, бросил Зубатов и, резко развернувшись, пошёл прочь.
Вслед я ему смотреть не стал. Много чести. Но до сих пор было не понятно, с какой целью пацан так старательно нарывался.
Весть о произошедшем разнеслась по Менториуму быстро, как чума по средневековому замку. Или дизентерия в детском саду. Ко мне подходили одноклассники пожелать удачи. Хотя куда больше их интересовало то, что я могу говорить, и как я выжил после нападения Печатника. Пришлось несколько раз повторить сильно отредактированную версию своей истории, постепенно сокращая её всё больше.
В столовой я взял печень с рисом, приправленным соевым соусом, и обжаренные в панировке баклажаны. Мы с Авасаром, Зоей и Машей нарочно выбрали маленький столик, чтобы никто посторонний не мог к нам подсесть. Все эти расспросы на каждой перемене уже надоели.
— Ты мог отказаться драться насмерть, — заметил Авасар, зачем-то разминая вилкой жареную картошку. — О таких вещах принято договариваться.
— Парень почему-то хочет меня убить, — ответил я. — Это было прямо заметно.
— Уверен? Может, ты его просто сильно оскорбил?
— Он откровенно старался спровоцировать меня на вызов, чтобы самому выбрать оружие. Нет, тут не случайная ссора. В этот раз Зубатов действовал осознанно. Он точно знал, чего хочет. Я просто перевернул ситуацию в свою пользу. Выбрал меньшее из зол.
— Ну, если ты так говоришь… — пожал плечами Авасар.
Он явно считал, что случай с вызовом на дуэль — следствие непонимания. Но его не было при нашем с Зубатовым разговоре. Спорить я не стал. Это просто не имело смысла.
— Если кто-то стремится тебя прикончить, нужно его опередить, — рассудительно заметила Маша. — Так что ты всё правильно сделал.
— Спасибо, — кивнул я.
— Меня смущает, что Зубатов тебя вызвал на Арену, — нахмурившись, проговорила Зоя. — Это странно. Будто он хочет, чтобы все увидели твоё поражение.