Прежде всего хотелось бы отметить, что именно во Франции с созданием регулярной армии во второй половине XVII в. были сделаны первые попытки привести в систему артиллерийское вооружение. Авторами не реализованной на практике реформы полевой артиллерии были инженер Антонио Гонсалес и генерал Фрезо де ла Фрезельер. Цель, поставленная этими людьми, была осуществлена генералом Жаном Флораном де Вальером (1667-1759), который разработал и ввел в войсках единую артиллерийскую систему, принятую на вооружение в 1732 г. Девальеровская материальная часть при наличии ряда достоинств имела особенности, из-за которых она скоро отстала от времени. Проблема состояла в том, что де Вальер создавал свою систему, исходя из опыта войн Людовика XIV, в которых преобладали не полевые сражения, а осады крепостей. Поэтому пушки де Вальера делались с расчетом на возможность их применения в «крепостной» войне, а следовательно, главное, чего желали от них добиться, -это дальнобойность и мощный начальный импульс ядра. Отсюда необходимость больших пороховых зарядов и, как следствие, стволов с чрезвычайно толстыми стенками. Нетрудно догадаться, что пушки де Вальера для боя в открытом поле оказались тяжелы и плохо подвижны. Наконец, де Вальер, также, исходя прежде всего из опыта осад, сделал ставку не на быструю стрельбу, а наоборот, на медленный, «размеренный» огонь, что должно было экономить ядра и порох. В результате из его системы были изгнаны картузы (мешочки с отмеренным пороховым зарядом), и артиллеристы, как и в начале XVII в., насыпали порох в канал ствола с помощью специальных совков.
Планшет 23. Пешая артиллерия: рядовой, сержант, офицер, барабанщик 1807-1809 гг. Пояснения см. Приложение II. © С. Летин.
Недостатки системы де Вальера проявились в первых же войнах, где использовались его пушки. Особенно они стали очевидными, когда в 40-е годы XVIII в. пруссаки, а затем австрийцы ввели в войсках системы полевой артиллерии (соответственно - системы Хольцмана и Лихтенштейна),где ставка делалась не на дальнобойность, а на легкость и маневренность орудий. Наконец, теоретическим основам системы де Вальера был нанесен мощный удар, когда опыты Белидора (1739 г.), профессора артиллерийской школы в Ла Фере, доказали, что дальнобойность орудий не находится в прямо пропорциональной зависимости от веса порохового заряда.
Артиллерийскую систему, построенную на основе новых реалий войны и результатах научных исследований, суждено было создать генералу Жану-Батисту Вокетту де Грибовалю (1715-1789). Грибоваль по распоряжению военного министра проходил стажировку в прусских, а затем, во время Семилетней войны, в австрийских войсках. На основе увиденного и на базе глубоких теоретических изысканий, а также практических экспериментов он разработал стройнейшую систему полевой артиллерии, которой было суждено не только пережить своего создателя, но и стать, пожалуй, самой известной артиллерийской системой в Европе. Система Грибоваля прошла все войны Революции и Империи и в слегка измененном виде существовала во Франции вплоть до второй половины XIX в.
Эта, ставшая впоследствии знаменитой, артиллерийская система была введена в войсках королевским ордонансом от 13 августа 1765 г. Однако интриги завистников, в частности де Вальера-сына, привели к тому, что в 1772 г. было решено вернуться к старой материальной части. Но ненадолго. Уже в 1774 г. система Грибоваля вновь восторжествовала, и на этот раз окончательно.
Каковы же были основные черты французской артиллерии образца 1774 г.? В систему Грибоваля входило три стандартных типа полевых пушек: 12-, 8- и 4-футовые и одна гаубица калибром 6 дюймов 4 линии (165,7 мм). Стволы всех этих орудий были отлиты из бронзы. Отныне было введено единообразие не только стволов, но и лафетов, колес, зарядных ящиков, передков, упряжек и даже специальных измерительных приборов для контроля за качеством изделий. Колесо, изготовленное в Страсбурге, теперь без всяких подгонок могло заменить поломавшееся колесо на лафете, сделанном в Гренобле.
Полевые пушки были отделены от осадной артиллерии, которая в свою очередь тоже была реформирована Грибовалем. Им же были разработаны артиллерийские системы для крепостных и береговых батарей (рассмотрение этих орудий выходит за рамки нашего очерка).
Грибоваль выбрал соотношение веса ствола к весу снаряда полевых пушек, равное 150 вместо 225-280 в системе де Вальера, что позволило значительно облегчить вес орудий. Вес порохового заряда уменьшился с 2/3 от веса ядра до 1/3. Равным образом длина ствола сократилась с 20-25 калибров до 18 калибров. Все это, конечно, не могло не сказаться на дальности и точности стрельбы пушек. Однако небольшое уменьшение дальнобойности с лихвой компенсировалось во много раз возросшей подвижностью орудий и простотой их эксплуатации. Уменьшение веса стволов позволило значительно облегчить и лафеты, которые к тому же были снабжены отныне высокими колесами с большей степенью проходимости. Наконец, введение металлической оси и чугунных втулок на колесах обеспечило еще большую прочность и надежность конструкции. Укорочение стволов позволило резко увеличить скорострельность пушек, тем более что грибовалевские орудия заряжались совершенно иначе, чем в системе де Вальера. Отныне заряд представлял собой заранее заготовленную дозу пороха, насыпанную в камлотовый мешок (картуз). Ядро же прикреплялось металлическими полосками к Шпигелю (sabot) - деревянному поддону, который в свою очередь был соединен с картузом. Таким образом, вместо долгой и небезопасной процедуры заряжания при помощи совка для пороха, артиллеристы использовали теперь удобные в обращении заряды, похожие на современный унитарный патрон. Эти заряды перевозились в специально разработанных Грибовалем зарядных ящиках (caissons).