В 13.37 группа добровольцев заметила 9 японских самолетов и пошла в лобовую, причем каждое звено И-15 атаковало «свое» японское звено. Затем «чижи» развернулись и атаковали противника сзади-сверху. В результате на землю рухнули самолеты японского лидера и ведомого левого звена. На ближних подступах к аэродрому в бой вступили 5 «чижей» из другой советской группы.
Почти одновременно 12 «бомберов» второй японской группы атаковали несколько И-15, пилотируемых советскими и китайскими летчиками, которым удалось поджечь правый крайний самолет. Один из участников того боя писал в своем отчете: «У меня не работали пулеметы, я решил, что, увлекшись… боем, я выпустил все патроны… После посадки оказалось, что патроны есть, но пулеметы не работают из-за задержек, сложные перекосы, утыкания и очень частые осечки выводят пулеметы из строя».
Третью группу японцев с большой дистанции атаковали три «чижа», которыми управляли два советских и китайский пилоты. Из отчета участника этого боя следует, что он «в составе группы сбил… самолет противника, который упал и сгорел». Истребитель автора отчета получил «три пробоины – две в плоскость, одну в цилиндр мотора, остальные машины возвратились без повреждений».
Судя по исследованным документам, японцы смогли сбросить на аэродром 130 бомб и еще 20 на город, где погибли 26 человек и 28 получили ранения. Все авторы отчетов отмечали, что противник потерял 9 самолетов, погибли 63 члена экипажа. Один советский летчик был ранен.
При осмотре упавшего возле аэродрома японского самолета выяснилось, что это был однокилевой бомбардировщик итальянского производства. Как указано в одном из отчетов, у него в воздухе горела правая плоскость, и он мог нормально приземлиться, но «самолет на посадку шел с целью разбиться…». Это был флагманский корабль, в экипаж входили 7 человек, в т.ч. полковник и еще 2 офицера. Полковник и один офицер были вооружены «шашками, имеющими 62-летнюю давность изготовления».
Спустя три дня над Ланьчжоу опять произошел крупный воздушный бой. Обычно утверждают, что на авиабазу шли 57 японских бомбардировщиков, но до города долетели лишь 20. Как следует из хранящихся в РГВА отчетов, на подходе их атаковали истребители, пилотируемые советскими и китайскими летчиками, которые сбили 6 самолетов. Остальные стали уходить, их не преследовали, т.к. ожидали подхода следующих групп. Но те, как нередко происходило и раньше, отбомбились по запасным целям.
Из найденных в сбитых бомбардировщиках документов выяснилось, что «группой в 8 самолетов командовал Танака. Второй группой в 12 самолетов командовал Харада. На сбитых самолетах итальянского происхождения обнаружили по три пулемета – один крупнокалиберный 12,7 мм и два 7,9 мм завода Бреда». Потери истребителей ВВС Китая в этом бою ограничились одним раненым летчиком, которого 27 февраля на П-5С эвакуировали в Хамисен.
Из японских документов следует, что «при налете авиационного отряда сухопутной армии на Ланьчжоу 23.2 погибло 18 авиаторов», среди них к-н Исики, поручики Макино и Ямако, прапорщик Мориясу, 7 старших унтер-офицеров и 5 рядовых. Ряд других, включая поручика Омура, были ранены.
Неудачи японцев в некоторой степени можно объяснить тем, что они действовали с аэродромов в провинции Шань- си на пределе своего радиуса действия без истребительного прикрытия. Сначала они летали на итальянских Фиатах BR.20, а позже и на Мицубиси Ki.21 («тип 97»), дебютировавших в рейде на Чунцин в декабре 1938 г. «Японец» в отличие от «итальянца» оказался более живучим и лучше держал пули ШКАСов. Тем не менее, потери среди Ki.21 при дневных налетах без прикрытия истребителями оказались достаточно высоки.
Учебный самолет Норт Америкен NA-16 из состава ВВС Китая. 1939 г.
Японские солдаты осматривают брошенную китайцами поврежденную авиатехнику. На переднем плане – И-16 тип 5, за ним – бомбардировщик Дуглас 0-2МС
Среди гоминьдановских истребителей были Девуатин D.510 и Глостер «Гладиатор»
ВВС Китая располагали дюжиной штурмовиков Hs 123
К сожалению, без «ложки дегтя» не обходилось в отношениях между советскими добровольцами и китайским командованием. Например, в советских документах описан случай, произошедший в Ланьчжоу с одним из советских летчиков во время ночного вылета по тревоге. Когда тревогу «отбили», он попытался приземлиться, но посадку ему не дали, что вынудило полететь на другой, более дальний аэродром в Сичуген, однако там ему приземлиться тоже не разрешили, и пришлось вернуться в Ланьчжоу. В результате топливо закончилось, летчику не оставалось ничего другого, как совершать в темноте вынужденную посадку, которая закончилась аварией. Что в данном случае имело место – нераспорядительность китайцев или прямой саботаж – неясно.
К весне 1939 г. японцы провели очередную реорганизацию армейской авиации, создав два авиасоединения (дивизии). Первое находилось в Маньчжурии и предназначалось для участия в операции на территории Монголии. Второму, которым командовал генерал-лейтенант Хойдо, предстояло действовать на китайском фронте. По уточненным разведданным, на 1 августа 1939 г. японская армейская авиация на территории Китая объединялась в четыре авиагруппы, в которых насчитывалось 546 самолета.
В 4-ю авиагруппу входили 10-й, 12-й, 13-й, 15-й и 16-й авиаполки, в которых насчитывалось 180 самолетов. Группа находилась в Маньчжурии и в боевой работе на китайском фронте не «засветилась». Однако советская разведка предполагала, что ее летно-технический состав участвовал в войне с Китаем «вахтенным методом».
Японское командование продолжало использовать в боевых действиях морскую авиацию. В советских документах указано, что структурно она состояла из «4 боевых отрядов, действующих на судах, 2 десантных авиаотрядов, самолеты которых возятся на кораблях этих отрядов и в зависимости от боевой обстановки выгружаются на берег и ведут боевую работу с наземных аэродромов». В эти силы входили авианосцы «Рюдзю», «Хошо», «Кага», на которых находилось до 140 палубных истребителей. Кроме того, в районе Шанхая базировалось около 60 скоростных бомбардировщиков и примерно 30 истребителей флота, которые выполняли «как бы самостоятельные задачи по глубоким тылам Китая». В общей сложности японцы сосредоточили в Китае около 330 боевых самолетов морской авиации, которые базировались как на кораблях, так и на береговых аэродромах.
Таким образом, на очередном этапе войны противник располагал в Китае более 800 боевыми самолетами. Гоминь- дановская авиация опять оказалась на грани полного разгрома, от чего ее спасло прибытие новых групп советских летчиков-добровольцев и крупных партий авиатехники. Так, к 18 июля 1939 г. в Ланьчжоу прибыли 30 И-15бис, а к 3 августа – 30 И-16. Однако и после этих поступлений число боевых машин возросло лишь до 200. Прибыла и новая большая группа советских летчиков-истребителей, насчитывавшая 50 человек. В многочисленных мемуарах ее нередко называют группой С.П. Супруна – К.К. Коккинаки. В действительности оба знаменитых летчика-испытателя прибыли в спецкомандировку инструкторами по технике пилотирования. В Китае Супрун фактически являлся советником по истребительной авиации. Группа состояла из трех эскадрилий: к-на Г.С. Воробьева на И-15 (1 августа приземлилась на аэродроме Гуанянба в Чунцине), к-нов С.К. Бдайциева и И.П. Степанова – обе на И-16. Перед отправкой в «Z» весь личный состав собрали в Москве в Школе младших авиационных специалистов (ШМАС) на Ходынке и около полутора месяцев готовили к отправке. Одновременно вместе с ними готовились и летчики, уезжавшие в Монголию. В программу подготовки входили отработка техники пилотирования, групповой слетанности, воздушная стрельба, а также, судя по мемуарам Д.П. Панова, основы дипломатического этикета.