Поначалу Алексей, как и все, только и делал, что радовался: прекрасно, не надо больше махать ножом через шаг или прятать лицо от назойливых веток! Но тут возникла другая проблема - совсем некстати напомнил о себе притупившийся на какое-то время голод.
Чтобы отогнать мысли о еде, Алексей стал насвистывать знакомый с детства мотив.
- Это что ещё такое? - Бросил Тайсон через плечо, на ходу.
- "Прощание славянки".
- Прекрати. Денег не будет.
- Смешно, - обиделся Алексей.
- Ладно тебе, - неожиданно принял сторону Алексея "журналист" Хорошая ведь песня! Наша. Русская...
- Бунт на корабле? - хмыкнул Тайсон.
Впрочем, довольно скоро и сам он, и даже Махмуд, как умел, подхватили старый марш.
Конечно же, исполнение не было безупречным. Однако, оно задавало неплохой ритм движению, заставляя идущих подтягиваться и шагать в такт.
И ни Тайсону, ни его спутникам не казалось странным, что четверо усталых военных мужчин с невеселой судьбой, с разным прошлым и непонятным будущим, объединившиеся только для того, чтобы выжить - насвистывают именно "Прощание славянки".
Алексею когда-то рассказывали, что эта песня родилась, как обычная строевая. Она звала соотечественников к победе и подвигам, но это не был тупой оптимизм немецких маршей. Не было в ней также почти ничего от сентиментальных ковбойских баллад или патриотических гимнов Британской империи.
И вместе с тем, в каждом звуке бодрой, энергичной музыки, в каждом слове "Прощания" слышались грусть и печаль, вековая тоска по России, по дому, по близким, любимым людям... А ещё - такая готовность выполнить до самого конца опасную солдатскую работу, при которой собственная смерть кажется невысокой и почти естественной ценой победы...
В сущности, это было признание в любви к далекой Родине.
- Чего замолчал-то?
- В горле пересохло.
- Ну, хорошо, глотните... - Не останавливаясь, Тайсон передал назад почти пустую флягу. - Понемногу!
Промочив в свою очередь губы и рот, Алексей отдал обратно остатки воды. А затем принялся глядеть по сторонам в поисках какой-нибудь живности, которую можно было бы подстрелить, поймать и съесть. Ящерица, крыса... Все равно.
Однако на пути попадались только высохший помет и какие-то старые кости.
Алексей обернулся. Лес темнел далеко за спиной, и отдельные деревья давно уже слились в узкую полосу между холмами и небом. Значительно выше, под самыми облаками, кружили по одиночке и парами какие-то птицы, но...
- Не зевай! Под ноги смотри.
Но Алексей уже замер на месте:
- Это ещё что за хреновина?
- Где? - Тайсон тоже остановился. Прикрыл ладонью глаза от яркого полуденного солнца и посмотрел в ту сторону, куда показывал Алексей.
- Вон там, правее...
- Ага!
Все уже разглядели серебристую точку, плывущую по небу.
Сначала Алексей принял её за обычный самолет. Но потом, сопоставив расстояние, скорость и высоту до цели, он с удивлением понял, что размах металлических крыльев если и превышает два с половиной - три метра, то ненамного.
- Ложись, быстро!
- Поздно прятаться
Неопознанный летающий объект снижался почти бесшумно, описывая над головой Алексея и его спутников плавную дугу.
- Какого черта?
- Это "Сикер",
Название не говорило ничего, но по тону и выражению лица подполковника Тайсон понял, что ни обстреливать, ни бомбить их сейчас не будут.
- Ну? И что?
- Самолет-разведчик. Беспилотный. Я такие видел в Южной Африке.
Тем временем, аппарат подлетел совсем близко.
Алексей представил себе неизвестного и недосягаемого оператора, с довольной ухмылкой разглядывающего их на экране дисплея. Сейчас побежит докладывать... Палец почти против воли снял с предохранителя пистолет:
- Ах ты, гад!
Алексей успел выстрелить пару раз, прежде чем, Тайсон ударил его по руке:
- Отставить!
Не дожидаясь команды, опустил автомат и Махмуд. Кажется, он даже куда-то попал, но крылатая дрянь, покачнувшись, стремительно набрала безопасную высоту и пошла на второй круг.
- Вот и все. Теперь ждем гостей.
Алексей опять представил, как торопливо и радостно нажимает кнопки на панели управления далекий охотник:
- Откуда он, сука, взялся?
Ответил офицер разведки:
- Думаю, пустили по периметру. Парочку, может - больше... Знали ведь, что где-то нам из лесу все равно выйти придется.
Тайсон коротко выругался и спросил:
- Радиус?
- Кажется, километров двести. Но с учетом задачи на патрулирование и поиск...
Самолетик совсем пропал из виду, превратившись в едва различимую точку среди облаков.
- Значит, скоро прилетят... Предложения?
Алексей и Махмуд догадались, что командир обращается не к ним.
- До гор далеко. Не успеть. А тут не спрячешься, - недавний "журналист" окинул профессиональным взглядом пустые холмы.
- Возвращаемся?
- Придется. Лес густой, попробуем снова потеряться.
- А потом? - Задал глупый вопрос Алексей.
- Ночью опять попробуем. Хотя, конечно, у них инфракрасные датчики на телекамерах...
- Махмуд?
Кавказец упрямо покачал головой:
- Назад не хочу. Вперед пошли, да!
- Алексей?
- Как прикажете. Вы начальство, вам виднее...
Конечно, в Алексее говорила ревность. Но он понимал, что чужак предлагает дело, и это их единственный шанс спастись. Можно, конечно, сдаться, хотя...
- Пошли!
Тайсон уже принял решение. Поправив рюкзак, он привычно махнул рукой спутникам, и не оборачивась, зашагал обратно, к темнеющей у горизонта кромке леса.
Крылатый шпион куда-то скрылся - очевидно, сделав свое дело, он уже полетел на базу.
Радовало только, что идти вниз по холмам оказалось немного легче, чем в сторону гор...
* * *
- Начинается, - выдохнул Алексей, когда первая ветка больно царапнула его по лицу.
Всю дорогу он, как и остальные беглецы, то и дело крутил головой, выискивая в небе признаки погони. Слух его напряженно пытался уловить приближение опасности - время от времени, Алексею даже казалось, что он слышит какой-то рев, но всякий раз тревога оказывалась ложной.
В общем, можно было считать, что пока все обошлось...
- Вроде, успели... Командир?
- Чего шумишь?
- Куда теперь? - Алексей опустил тесак, которым прокладывал дорогу себе и спутникам.
- Туда. Подальше.
Они возвращались в лес примерно в полутора километрах от того места, которое покинули несколько часов назад.
- Тихо!
Но теперь и Алексей уже различил за спиной нарастающее стрекотание вертолетов:
- Здравствуй, бабушка.
Разумеется, здесь, за деревьями и кустами, увидеть их с воздуха было почти невозможно. Но все четверо беглецов, не дожидаясь команды бросились на землю.
- Посмотрим...
Вслед за Тайсоном Алексей прополз немного и осторожно раздвинул траву.
- Кто такие?
Алексей ожидал появления французских боевых вертолетов или, в крайнем случае, какую-нибудь старенькую "Пуму" с опознавательными знаками местных военно-воздушных сил, однако машины, заходившие на посадку, были ему незнакомы.
Этакая сладкая парочка, близнецы: у каждого грязно-черное брюхо, противная хищная морда и дополнительные подвесные баки, увеличивающие дальность полета.
Лопасти ещё со страшной силой разрезали воздух, когда оба вертолета коснулись земли. Это произошло почти одновременно - и так близко от кромки леса, что Алексей с трудом расслышал ответ:
- "Блэк хоук", твою мать...
- Американцы?
- Уходим!
- Леха, ты последний!
- Понял. - Алексей повернул голову и увидел, как поднялись и бегут назад, в гущу древьев, его спутники.
Мгновением позже из люков, одна за другой, посыпались на траву одинаковые фигуры в черном. Движения американских десантников были отработаны до автоматизма: шаг, прыжок, огневая позиция, продвижение дальше...