Девушку, которая пыталась ему улыбнуться. И которая подняла из мусора кусок длинного, треснутого наностекла, похожего на ледяной шип.
— Пожалуйста… — сказала она то ли ему, то ли себе. — Я не хочу.
Парень отступил. Но бежать было поздно. Эрит Накамура, дочь самого Сото Накамуры — Shinia Seru и Опекуна Бизнеса — внезапно подбежала и вонзила ему стекло прямо в горло.
— Восславь… — прорычала она, чувствуя, что при этих словах ей становится немного легче. — Восславь Бледного Короля.
***
— Я знаю, что ты здесь, — сказала обезумевшая девушка. — Вылезай. Мне некогда.
Хидео задержал дыхание и закрыл рот рукой. Он уже не чувствовал, как пот стекает по его лбу, и как его элегантные брюки, сшитые по заказу для чиновников, начинают становиться странно теплыми. Он был напуган и не мог думать.
— Все погибнет, — спокойно сказала девушка, и Ямада услышал ее шаги. Она, видимо, ходила кругами, пытаясь его найти. — Это точно, ты знаешь? Все погаснет и станет холодным. Все охватит ледяная пустота. И так и должно быть. Что ты об этом думаешь?
Хидео не ответил.
— Потому что я считаю это забавным, — услышал он. — Только подумай. Эта суета. Этот шум. Эти… кораблики, планетки… империи и прочее… Столько работы. И все зря. В один момент: пока-пока. Как сказал бы мой благородный отец: uzumibi mo, kiyu ya namida no, niyuru oto. «Слышно, как шипят, пока не угаснет жар в пепле, мои слезы». Глупость. Не будет даже слез. Только лед.
Пожалуйста, прошептал в уме Ямада. Умоляю.
— Давай, быстрее, — поторопила его девушка. — Пора заканчивать.
Шаги приблизились и внезапно остановились.
— Ты там, — услышал он. — За этим блоком. Просто выходи. Или я зарежу тебя как скотину, на коленях.
Наверное, тогда в нем что-то сломалось. Может, это был голос сумасшедшей, которая, казалось, издевалась над его трусостью. А может, это то, что она сказала о коленях. В любом случае, Хидео вдруг собрался с силами, встал — хотя и с большим трудом — и вышел из-за блока. Ноги у него дрожали, как в средневековой лихорадке, а брюки были мокрыми от мочи.
— Привет, Ямада, — сказала девушка, и Хидео вдруг понял, что перед ним действительно стоит Эрит Накамура, дочь самого Сото. — Хорошо, что ты пришел. Мне будет жаль тебя убивать.
Она наклонила голову, глядя на дрожащего от страха чиновника.
— Ладно, ты меня поймал, — добавила она через мгновение. — Может, когда-нибудь. Но сейчас… — она замолчала, пожав плечами. — Ах да. И еще одно. У меня есть девиз, прежде чем мы закончим. Хочешь услышать?
— Н… нет…
— Да ничего такого, — объяснила она, и Хидео с ужасом увидел, что ее глаза начинают покрываться белым налетом. — Восславь Бледного Короля, — прошептала она. — Но знаешь что?
— Ч…что?
— Я его не прославляю, — призналась она, подойдя к нему и подняв чуть выше длинный кинжал, похожий на копье для ковыряния в носу. — Потому что на самом деле я его искренне ненавижу.
***
Холодная Тренировка была быстрой и болезненной.
Эрит не знала, откуда взялось это название, которое было просто эвфемизмом для убийства. В любом случае, Холодная Тренировка была как зов в ее голове, как холодная мысль, как паразит, питающийся Белой Плесенью. И она засела в ней так же, как ледяное Присутствие.
То, что Присутствие существует, она поняла только через некоторое время. Сначала она видела лишь Глубину — мрачное послесвечение, балансирующее где-то на границе зрения, гул нарастающего метапространства. Одной капли стазиса было достаточно, чтобы она оказалась именно там — на границе хаоса — напуганная и одинокая.
Но она была не одна. Поняла это уже после первого прыжка.
СПП завершалась контролируемым глубинным прыжком. Если кто-то был в состоянии его совершить. Когда персональ настроила себя на соответствующие тестовые дозы, а организм начал принимать Белую Плесень, Научный Клан рекомендовал совершить хотя бы один прыжок.
Стажировочная Подготовительная Программа была частью системы образования, но сами прыжки, как более дорогостоящие, уже нет. В случае Штатов, как и других Ободов, прыгал тот, кто мог себе позволить межсистемную поездку.
Эрит Накамура, конечно, не должна была беспокоиться об этом последнем факторе. Для нее был выбран частный туристический парусник, полный удобств и веселых попутчиков. Элита Штатов должна была полететь на нем в одну из близлежащих систем. Все для того, чтобы оказаться в окрестностях газового гиганта, окруженного толстым кольцом ледяных кристаллов, которые, по слухам, красиво отражают свет и пропускают его миллиардами цветов, как гигантская космическая призма.