Алль бережно приняла подарок и радостно убежала.
Рано утром, как и планировали, мы двинулись в путь. Дорога была тихой и спокойной. Ни тропинок, ни дорог уже не было. Мы пробирались через лес, пока не наткнулись на мелководный ручеек. По ручейку идти оказалось значительно проще, к тому же по нему, мы практически не откланялись от маршрута. К вечеру вышли на большую поляну, искорки в шаре сгрудились в один комочек и указывали в сторону сухого леса впереди. Пришпорив коней, мы рванули вперед, Конь Толика вырвался вперед, но после пятиминутной скачки резко остановился. Толик спрыгнул на землю, присел, разглядывая траву. Догнав его, я тоже спрыгнул рядом.
- Что тут? - спросил я.
- Похоже на границу, о которой говорил Полл. Видишь, дальше трава другого цвета.
Не говоря не слова, я сделал шаг за границу, повернувшись к Толику, восторженно произнес:
- Добрались. На этой стороне значительно темнее, чем с твоей, и температура ниже. Не намного, но чувствуется сразу после перехода.
Достав путеводный шар, я убедился, что искорки внутри закружились вихрем. Теперь нужно ориентироваться по поведению вихря. Если он будет набирать темп вращения, значит, мы идем в нужном направлении. Переступив черту к Толику, снова уставился на шар. Искорки опять сгрудились в комочек, указывая за мою спину.
- Сегодня уже не поедим дальше, - сказал Толик, запрыгивая на коня, - давай вернемся в лес и заночуем. Утром выедем. Что твой компас говорит? Скоро доедим?
- Практически на месте. По ту сторону границы искорки в шаре уже вихрем кружатся. Осталось дойти до места, где они остановятся. Там я произнесу заклинания и считай, что мы в другом мире.
- Что за заклинание? Я выучить смогу?
- Человека с интеллектом всему можно научить, - улыбнулся я, - заклинание не сложное, научу. В переводе с истинного на наш, звучит, как прошение к сфинксу воспользоваться проходом по его норе.
Заснули поздно. Вначале разучивали заклинание, а потом обсуждали, как по гиблой долине пойдем.
Утром, немного перекусив, двинулись через границу. Толик шел впереди, бросая перед собой привязанную палку, протягивая ее по земле. Ничего страшного я не увидел. Один раз земля разверзлась и проглотила нашу палку вместе с веревкой. В другой раз на нашу палку напал агрессивный куст, но Толик виртуозно спас нашего проводника, оставив куст ни с чем. Я шел сзади, указывая направление.
Впереди поплыл воздух, земля раскалилась докрасна, в нашу сторону пришел порыв раскаленного воздуха с искрами и пеплом. Там в один миг сгорели деревья и кусты. Кони заржали, внезапно я оказался на земле. Мой конь рванул, не разбирая дороги. Я надрывно орал, пытаясь выпутаться из зацепившегося за стремя плаща. На очередной кочке дыхание сбилось, и я замолк, тщетно пытаясь вдохнуть. Наконец плащ не выдержал и разорвался, моя безумная скачка закончилась. Оглянувшись, я не увидел ни коня, ни Толика. Поднялся на колени, потихоньку выдыхая в пол глотка воздух. Жутко болела грудь, похоже, я сломал несколько ребер. Морщась и постанывая, побрел назад, по следам сломочных веток и вывернутых кусков дерна. Кроваво сплюнув, пощупал язык. Серьезно прикусил его, как буду читать заклинание? Наконец увидел Толика. Он, выбрасывая палку, быстро двигался навстречу мне. Увидев меня, он стал двигаться более осторожно. До встречи нам оставалось меньше двадцати метров, когда Толик закричал:
- Беги… Сзади…
Какой там беги, я ели иду. Оглянувшись, рванул с последних сил. За мной ползли, извиваясь как змеи, три лианы. Далеко отбежать не удалось. Споткнувшись, упал. Почувствовал лиану на колене. Извиваясь, как угорь на сковородке, пытался вырваться, но к первой лиане добавились еще две. Царапая лицо и руки, меня протащило по земле к большому пеньку. Мой крик оборвался, когда из груди вырвалось щупальце лианы. Это конец, успел подумать я, перед тем как кровавая пелена залила глаза.
Я резко раскрыл глаза продолжая орать. Лежу под деревом в лесу, у ног остатки вчерашнего костра. Я на месте нашей последней ночевки. Сердце судорожно бьется в груди, спина вся мокрая. Ощупал себя. Все в порядке, ни одной царапины, мой плащ на мне, сумки нет. Ощупав на груди путеводный шар-компас, облегченно вздохнул. Там в лесу до смерти, я его или потерял или разбил. Первый испуг прошел, и пришло осознание, того что я только что избежал смерти. От этого на душе стало весело, и я заорал на весь лес:
- Какой я молодец. Я хакнул само мироздание. Я Дункан Маклаут из клана админов. Я не боюсь гребоной смерти.
Почесав затылок, подумал, что умирать все-таки очень больно и страшно. Отряхнув плащ, пошел в сторону гиблой долины. Переступив, через границу, пошел по тропинке примятой травы. Не нужно быть следопытом, чтобы в нетронутом поле найти наши следы. Увидев, Толика идущего навстречу мне, я приветливо замахал ему обеими руками. Толик, ускорил шаг. Мы встретились и крепко обнялись.
- Живой, чертяка! Признаться, я, сомневался, что сработает заклятие бессмертия. Какие ощущения? Как себя чувствуешь? - спросил Толик, пристально разглядывая меня с головы до ног.
- Умирать - очень больно и страшно. Очнулся в месте нашей ночевки, при всем, что на мне. Сумки нет, подстилки тоже. Настроение радостное. В такие моменты начинаешь ценить просто жизнь. Смотрю на деревья, траву, небо и радуюсь!
Мы снова пошли вглубь долины. На пройденной нами дороге, ничего не изменилось. Опасные участки оставались на своих местах, ранее пройденный путь оставался безопасным. Толик стал помечать безопасный путь одной зарубкой, а опасные участки двумя. Мы подошли к месту, где я потерял своего коня. Земля впереди уже остыла, теперь - это был пустынный островок, диаметром метров пять, с обугленными ветками по краям. Протестировав проход, палкой на веревке, мы решительно двинулись по углям. Пройдя метров триста, увидели марево плывущего воздуха вокруг нас.
- Вперед, быстро: - прокричал Толик, моментально срываясь с места.
Я рванул следом за ним. Сзади обдало жаром. Буквально выпрыгнув с огня, я обернулся. Позади нас бушевало пламя, а мой плащ слегка дымил. Толик пытался успокоить своего коня. Тот хрипло ржал, пытаясь вырваться, но Толик не торопился идти дальше, без тестирования на безопасность пути. Взглянув на путеводный шар, я потянул его Толику.
- Смотри, как искорки крутит. Мы уже близко к норе.
Толик кивнул, сматывая веревку.
- Мне кажется подозрительной поляна впереди, - заявил я, - слишком травка однородная.
- Давай брошу еще раз палку, для проверки.
Толик, еще два раза проверил путь на безопасность.
- Обходить не охота, там везде кустарник колючий, - после проверки, заявил он,- держи коня, сумку и конец веревки. Я попробую пройти, если что случиться, вытаскивай меня за веревку.
Толик отошел вглубь поляны на длину веревки. Остановившись, попрыгал на месте и махнул мне рукой. Я вел коня, стараясь не отступать от Толикиного маршрута.
- Держи, - протянул я конец веревки, когда вплотную подошел к Толику.
Он бросил палку в указанное мной направление и медленно потянул ее к нам. Тут все и началось. Я почувствовал, как ноги мои начали проваливаться под землю. Конь дернулся, пытаясь, выпрыгну из ожившей земли. Толик размахнувшись, зашвырнул свой мешок к дереву в конце поляны. За ним последовала палка с веревкой. Толик уже был по пояс в земле, поэтому ножны с мечем, не добросил и до середины. Теперь оружие тонуло в зеленом ковре. Конь хрипел, он много дергался и теперь почти весь ушел под землю.
- Прости дружок, - дотянувшись к нему, я погладил его по шее.
Он уже не хрипел, а с глаз его текли слезы. Первый раз видел, как плачут кони. У меня тоже помакрели глаза.
- Андрей, ты там случайно ничего не напутал, когда на меня ворожил? - спросил Толик. - Умирать жуть как не хочется.
У Толика над травой торчала одна голова. Наш конь уже скрылся под гладью травы. Я один возвышался над всеми, по пояс в земле.
- Не переживай, я все делал по шаблону. Встретимся через несколько минут. - Успокаивал его я.
Когда Толик погрузился в землю по глаза, его голова заветрелась, пытаясь освободиться. В глазах его был ужас и боль. Потом все стихло, трава над ним разгладилась. Я остался один на поляне. Почти не двигаясь, я погружался очень медленно. Умирать не хотелось. Момент, когда и я уйду под землю всячески оттягивал, в тайне надеясь, что прейдет Толик и вытащит меня. Сзади послышался смешок. Я обернулся, надеясь увидеть Толика. Возле куста сидела огромная черная псина. Посмеиваясь с меня, она сидела на краю поляны.