- Эй, Густав! Отведите это парня к остальным слугам, пусть его накормят и присмотрят за ним, - приказал он вошедшему секретарю.
Крестьянин низко всем поклонился и вышел из кабинета вслед за секретарём герцога, а когда за ними закрылись двери, маркиз продолжил:
- В то, что он тут нам наплёл, вериться с трудом. Рыцари в чёрных латах, какой вздор. Скорее всего это очередная шайка вконец обнаглевших разбойников, которая решила разграбить беззащитную деревушку, пока воины гарнизона отбыли охранять груз. Может быть местный командир уже и сам смог покарать наглецов.
- Тем не менее, Ара, - взял слово сам герцог. - Я хочу, чтобы ты лично проверила, что случилось в Акетоле и, если это потребуется, оказала им помощь. У тебя под командованием будет отряд из тридцати паладинов из моей личной гвардии. Это очень грозная сила, которая легко справиться с любым отрядом лесного отребья. Заодно выясни, почему задерживается поставка золота, и когда закончишь, то сопроводи караван с ним к нам сюда. Оно нам очень нужно, так что постарайся не медлить. Есть вопросы?
- Нет, ваша светлость, - ответила девушка, хотя на душе у неё было не спокойно. - Когда мне отправляться?
- Я разве не сказал? - удивился тот. - Время дорого, поэтому ты отправляешься немедленно. Отряд воинов, переходящих под твоё временное командование, уже построен и ждёт у ворот крепости. И не забудь взять рекомендательное письмо для начальника местного гарнизона, он тебя знает, но мало ли что. Оно у Густава. На этом всё, можешь идти.
Девушка поклонилась герцогу и маркизу, после чего покинула кабинет. У секретаря действительно нашёлся пергамент, в котором было сказано, что она является полномочным и полноправным представителем герцога Ботиса Трегода, и что командование всеми силами Акетола по первому требованию переходит к ней. Внизу свитка стояла сургучная печать с гербом герцога и прикреплена золотая лента.
Поблагодарив секретаря и положив свиток в сумку, она спустилась во внутренний двор замка, а затем вышла из главных ворот. Его светлость не обманул, и здесь действительно выстроился отряд из тридцати элитных конных воинов. Паладины были одеты в яркие синие плащи, каждый из них был вооружён мечом и лёгким копьём, которым мог разить своих врагов будучи верхом. Кони у паладинов были тоже непростые. Они могли не только удерживать в седле весьма нелёгкого рыцаря, но и сами были облачены в гибкий металлический доспех, который защищал самые уязвимые места на теле животного.
Все они были опытными ветеранами и элитой Сарка. К сожалению, сейчас секрет тренировки подобных воинов был утерян и войска герцога пополнялись только обычными конными рыцарями.
Скакуна Ары слуги тоже уже привели сюда. Это была небольшая кобыла чёрного цвета в белое яблоко. Она выглядела не так внушительно, как кони паладинов, но зато могла развить гораздо большую скорость.
- Приветствую, герои! - бодро приветствовала девушка вверенных ей людей. - Сегодня мы отправляемся в Акетол, чтобы покарать тех, кто посмел посреди ночи побеспокоить покой воинов его светлости. По коням!
- Здравствуй, Ара! Дадим врагам по зубам! За герцога! Ура! - приветствовали её воины.
Так под дружный рёв трёх десятков глоток, который наверняка уже возненавидели спящие до этого обитатели замка, кавалькада воинов выехала из крепости и отправилась к городским воротам.
Ара, несмотря на показную бодрость, была очень встревожена. В рассказе этого крестьянина ожили рыцари, приснившиеся ей в ночном кошмаре. Девушка не боялась врагов и не боялась смерти, но эти чёрные рыцари, по непонятной причине, её жутко пугали. Ей нужно было как можно скорее добраться до Акетола и всё выяснить.
***
Отряд скакал уже несколько часов и, судя по карте и её старым воспоминаниям, скоро должен был быть мост через Гремящую реку. Лошади, разбуженные посреди ночи, как и люди уже успели устать, кроме того мост был идеальным местом для засады. Поэтому девушка, не доезжая пару километров до места, объявила привал и послала несколько воинов проверить цел ли мост и насколько безопасна переправа.
Если с мостом всё в порядке, то посланные ей люди вот-вот должны были вернуться. В их ожидании она грелась у костра и пила горячую похлебку, на скорую руку приготовленную в большом походном котелке одним из воинов. Другие члены её отряда, кроме выставленных часовых, тоже отдыхали у костра и, разбившись на небольшие группы, рассказывали про былые походы, хвастались победами на ристалищах или просто болтали ни о чём.
Сама же Ара размышляла над произошедшими событиями. Вот уже многие десятилетия земли герцогства Ориуд жили спокойной и мирной жизнью. Конечно, некоторое неудобство причиняли лесные разбойники, состоящей в основном из беглых крестьян. Но и те вели себя довольно мирно: лишний раз старались не убивать невинных, грабили в основном незащищенные караваны или одиноких путников по ночам. Открытого нападения на селение с убийствами и поджогом, такого раньше на памяти девушки никогда ещё не случалось.