Атака советского Центрального фронта в первый же день понесла большие потери, столкнувшись с тремя корпусами 2-й танковой группы, двигавшейся к Днепру. В тот день XXIV армейский моторизованный корпус (генерал танковых войск барон Гейр фон Швеппенбург) вышел к реке в районе Старого Быхова. Слева от него наступал XXXVI армейский моторизованный корпус (генерал танковых войск фон Фитингоф), и его передовые части – дивизия СС «Рейх» – вышли к Днепру в районе Шклова. Наступавший южнее автострады XXXXVII армейский моторизованный корпус (генерал танковых войск Лемельзен) был намерен создать первый плацдарм между населенными пунктами Орша и Копысь.
Русские со всей доступной им силой нанесли удар по первой дивизии этого корпуса. Это была 17-я дивизия генерал-майора Риттера фон Вебера. Хотя дивизия была вынуждена отойти за Днепр, противник понес огромные потери. В коротком столкновении германской дивизии удалось подбить 500 вражеских танков. Ее генерал был тяжело ранен в сражении и несколькими днями позже скончался, став первым командиром дивизии, павшим в Восточной кампании.
Когда 2-я танковая группа готовилась перейти в наступление, она была застигнута врасплох 13-й советской армией, которая успела пройти до Могилева и вклиниться между XXXXVI и XXXXVII армейскими корпусами. К счастью, в эти дни на Днепр прибыла первая из западных пехотных дивизий. Это была передовая боевая группа VII армейского корпуса генерала артиллерии Фармбахера.
Солдаты четырех пехотных дивизий – 7, 15, 23и78-й – были родом из самых разных уголков рейха. Здесь были баварцы и гессенцы, пруссаки и вюртембержцы, которые, вопреки усталости, храбро наступали на фанатично сопротивлявшихся красноармейцев. Развернулось сражение в районе Могилева, которое продлилось до самого конца месяца. Только тогда полки 15-й пехотной дивизии генерал-лейтенанта Хелля смогли овладеть городом.
Однако тем временем на территории между Витебском на севере и Гомелем на юге шло сражение за Смоленск, в котором с немецкой стороны принимали участие главные силы
2-й танковой группы и 4-й армии. Медленно, но верно пехотные дивизии двигались на восток, принося заметное облегчение изрядно потрепанным танковым дивизиям, которые освобождались для продолжения наступления.
С этого началась вторая стадия сражения.
3-я танковая группа – в северной части фронта – направила свой LVII моторизованный армейский корпус (генерал танковых войск Кунцен) на Невель, чтобы установить связь с группой армий «Север». Затем XXXIX моторизованный корпус (генерал танковых войск Шмидт) после отражения атаки русских к востоку от Витебска утвердился на захваченной территории. Тут подоспели оба пехотных корпуса танковой группы, принеся ощутимое облегчение. VI армейский корпус (генерал инженерных войск Ферстер) с 6-й и 26-й пехотными дивизиями к северо-западу от Витебска приготовился к удару в северо-восточном направлении между двумя моторизованными корпусами. А V армейский корпус (генерал пехоты Руофф) с 5-й и 35-й пехотными дивизиями начал действовать к югу от Витебска.
4-я армия (фельдмаршал фон Клюге) в середине июля наконец «догнала» 2-ю танковую группу. Она вдвинула свои корпуса справа налево следующим образом: XIII армейский корпус (генерал пехоты Фельбер) у Жлобина; VII армейский корпус (генерал артиллерии Фармбахер) – между XXIV и XXXXVI моторизованными корпусами. IX корпус (генерал пехоты Гейер) вступил в бой в районе Могилева и прорвался на северо-восток. 137-я пехотная дивизия (генерал-лейтенант Бергман) заняла позиции 17-й танковой дивизии (генерал-майор Риттер фон Тома) в районе Орши и освободил эту дивизию для других действий.
XXXXVII армейский моторизованный корпус начал действовать. Находившаяся во главе 29-я мотопехотная дивизия (генерал-лейтенант фон Больтенштерн) получила приказ, независимо от флангового прикрытия, наступать прямо на Смоленск. Ударные группы пехоты действительно вечером 15 июля вышли к юго-западным пригородам города. В своих воспоминаниях один из участников событий тех дней пишет:
«Ночь прошла спокойно, и в 4:00 мы начали действовать. На основе батальонов были сформированы самостоятельные боевые группы, каждая из которых имела установленный объект атаки.
Задание для нашей боевой группы звучало следующим образом: нанесение удара с юго-запада по Краснинскому шоссе. Продвижение дальше вдоль старой городской стены, взятие старого форта и немецкого кладбища.
Сначала все боевые группы двигались вперед, не встречая достойного упоминания сопротивления противника.
Город разделен Днепром на южную и северную часть. Разрушения здесь были еще больше, чем мы видели в городах Борисов и Минск. Только немногие уцелевшие сооружения, в том числе здания партийных властей, возвышались над дымящимися руинами.