Мы входили в мертвый город, пейзаж вокруг напоминал страшную сказку. Не было слышно ни одного выстрела. Немногие советские солдаты сумели бежать. Все без исключения мосты через Днепр были уничтожены…»
После этого успеха передовые части 2-й танковой группы оказались в тылу советский армий. К наступлению присоединился соседний XXXXVI корпус и нанес целенаправленный удар в сторону Ельни, обойдя противника с юга между Ельней и Смоленском. Одновременно с севера сюда подошел XXXIX армейский корпус. Впереди шла проверенная 7-я танковая дивизия (генерал-майор барон фон Функ) вместе с боевой группой 7-й стрелковой бригады (полковник барон фон Бойнебург). 15 июля корпус вышел на дорогу Москва – Смоленск в районе Ярцева. Так был образован новый котел. Вечером того же дня передовые группы обеих танковых групп там стояли всего лишь в нескольких сотнях метров друг от друга. Они и закрыли на следующий день котел, в котором оказались 16, 19 и 20-я советские армии.
Битва за Смоленск. Наступление корпуса в июле – августе 1941 года
К сожалению, кольцо окружения сначала было слишком тонким, так что на следующий день многим советским частям удалось вырваться из окружения и уйти на восток.
Два генерал-полковника – Гудериан и Гот – в тот же день встретились неподалеку от Смоленска, чтобы наметить путь дальнейшего наступления своих танковых и моторизованных дивизий. Они не хотели ожидать того момента, когда подтянутся отставшие на 150 километров пехотные дивизии, а стремились сразу нанести удар по Москве.
С новой энергией в общее руководство военными действиями включилось ОКХ. Приказ был категоричным: повернуть сильные части 3-й танковой группы на север для поддержки группы армий «Север». Фельдмаршал фон Клюге снова принял командование обеими танковыми группами, а генерал-полковнику барону фон Вейхсу был подчинен армейский корпус 4-й армии. Одновременно было приказано подтянуть пехоту к танковым группам.
По распоряжению ОКХ главной оперативной целью группы армий «Центр» была дорога Смоленск – Москва. Теперь цель была достигнута и представилась возможность использовать танковые группы для подготовки к нанесению решающего удара. Тем не менее Москва оставалась главной целью на будущее, и советское Верховное главнокомандование получило столь необходимое им время, чтобы сгруппировать силы для защиты русской столицы. Был сформирован Московский фронт под командованием генерал-лейтенанта Артемьева, в который вошли три армии – 32, 33 и 34-я. Войска были незамедлительно привлечены к строительству оборонительных сооружений перед Москвой. В них участвовали также тысячи гражданских лиц, которых привозили поездами или грузовиками из Москвы и окрестных городов. Так возникла оборонительная линия Нудоль – Тростенское озеро – Дорохове – Боровск – Высокиничи.
Смоленский котел в первые дни никоим образом не был непроницаемым. Три дивизии XXXIX корпуса сражались на фронте шириной около 80 км. Одновременно подошли первые три дивизии 2-й танковой группы на юге – их фронт был еще более протяженным. Таким образом, вечером 18 июля шесть рассредоточенных по фронту германских дивизий противостояли двенадцати блокированным советским дивизиям.
Тут началась атака русских, направленная на освобождение Смоленска. Генерал Еременко получил приказ использовать все возможные силы, направленные 18 июля с востока к Смоленску. 129-я советская стрелковая дивизия и 57-я танковая бригада прорвали германское кольцо с внешней стороны и подошли к блокированным советским частям в Смоленске!
В конце концов на поле боя прибыл V германский армейский корпус и 5-я пехотная дивизия (генерал-майор Альмендигер). Две немецкие дивизии противостояли, несмотря на большие потери, атаке шести русских дивизий.
К счастью, с северо-запада подошел южный корпус 9-й армии. Это был VIII армейский корпус (генерал артиллерии Гейц), который вместе с 9-й (генерал-майор Хоене), 129-й (генерал-майор Риттау) и 137-й (генерал-лейтенант Бергман) пехотными дивизиями явился достойным подкреплением для германского фронта. Они установили связь со сражающейся в Смоленске 29-й мотопехотной дивизией. Германский фронт стабилизировался.
Генерал-полковник Гудериан, командующий 2-й танковой группой, в своих послевоенных воспоминаниях написал о происходившем 23 июля следующее:
«23 июля я встретил в Талашкине (15 км южнее Смоленска) генерала фон Тома, заменившего генерала фон Вебера на посту командира 17-й танковой дивизии. Генерал Тома был известен как старый и опытный танкист, отличившийся еще в период Первой мировой войны и войны в Испании. Он обладал железной выдержкой и выдающейся храбростью и в этой войне также оправдал возложенные на него надежды. 17-я танковая дивизия обеспечивала связь между XXXXVI и XXXXVII танковыми корпусами и удерживала фронт на Днепре, препятствуя русским прорваться на юг, чего еще опасалось командование 4-й армии. Командный пункт XXXXVI танкового корпуса находился в лесу, И км западнее Ельни. Генерал Фитингоф доложил мне о контрнаступлении русских на Ельню, которое ведется с юга, востока и севера при очень сильной артиллерийской поддержке. Вследствие недостатка боеприпасов, который испытывался с начала войны, корпус вел огонь только по наиболее важным целям. Фитингоф хотел наступать в направлении на Дорогобуж, чтобы оказать поддержку Готу, как только пехотный полк «Великая Германия» будет сменен 18-й танковой дивизией. Все попытки продвинуться через р. Уша северо-западнее Ельни, в направлении на Свирколучье, были безуспешны. Дорога Глинка – Климятино, обозначенная на наших картах как «хорошая», в действительности совсем не существовала. Дорога на север была топкой и непроходимой для автотранспорта. Все передвижения должны были совершаться только в пешем строю и поэтому были утомительны и требовали много времени.