Ш. в период феодализма (5 — конец 18 вв.). В 5 в. н. э. большая часть территории Ш. была завоёвана алеманнами (406—407), Западная Ш. — бургундами (около 450), Юго-Восточная Ш. — остготами (493). Алеманны утвердили в захваченной ими части страны язык и общественный строй, существовавшие у германцев; юго-восточной и западной части страны остались романскими по языку и культуре. В 496 алеманны были покорены франками, которые в 534 завоевали также королевство бургундов, а в 536 Рецию; т. о., почти вся территория Ш. вошла во Франкское государство . В конце 6—7 вв. завершилась христианизация населения. По Верденскому договору 843 западная и южной части страны достались императору Лотарю, восточная — Людовику Немецкому. Восточная часть вошла в герцогство Алеманнию (Швабию), образовавшееся в 10 в. в составе Германского королевства и вместе с ним (в 962) — в «Священную Римскую империю»; в 1032—34 к ней была присоединена (как часть королевства Бургундии) и территория Западной Ш. В Ш. происходило формирование феодальных отношений. Она делилась на множество графств, сеньорий, церковных княжеств, сельских общин (земель, кантонов), городских республик. Наиболее крупными феодальными владетелями были герцоги Церингены (в конце 11 — начале 12 вв.), графы Кибурги, Савойские, Габсбурги ; последние, унаследовав в 1264 земли угасшего рода Кибургов, превратились в крупнейших сеньоров на территории Ш. Габсбурги стремились полностью подчинить т. н. лесные кантоны (Швиц, Ури, Унтервальден), контролировавшие горные альпийские проходы, которые связывали Среднюю Европу с Италией. В ходе развернувшейся с середины 13 в. борьбы с Габсбургами лесные кантоны заключили между собой в августе 1291 «вечный союз», заложивший основы Швейцарского союза (Швейцарской конфедерации) как фактически самостоятельного государства в рамках «Священной Римской империи» (1 августа отмечается в Ш. как национальный праздник — День основания Конфедерации). Императоры, сохраняя зависимость кантонов от империи, грамотами 1291, 1297, 1309 освободили их от власти Габсбургов. Попытка Габсбургов подчинить лесные кантоны закончилась полным разгромом австрийского рыцарского войска при Моргартене (1315); лесные кантоны скрепили свой союз новым договором (в Бруннене). В 14—15 вв. происходило территориальное расширение и военно-политическое укрепление Швейцарского союза. В 1332 в Союз вступил находившийся под властью Габсбургов Люцерн, в 1351 — Цюрих, в 1352 — Гларус и Цуг (отвоёванные у Габсбургов), в 1353 — Берн. Конфедерация формировалась в постоянных войнах с Габсбургами, стремившимися вновь подчинить освободившиеся земли. В 1386 союзники разгромили войска Габсбургов при Земпахе, в 1388 при Нефельсе; Габсбурги вынуждены были признать существование Конфедерации 8 кантонов (1389). Как союзники французского короля Людовика XI швейцарцы участвовали в Бургундских войнах 1474 —77 , их победы над бургундским герцогом Карлом Смелым подняли военный авторитет швейцарской пехоты. В 1481 к Союзу присоединились Фрибур (Фрейбург) и Золотурн. Т. н. Швейцарская или Швабская война 1499 закончилась установлением фактической независимости Ш. от империи. В 1501 в Союз были приняты на правах кантонов Базель и Шафхаузен, в 1513 Аппенцелль, т. о., образовалась Конфедерация 13 кантонов (существовала до 1798). Кроме кантонов, обладавших полной самостоятельностью в решении внутренних дел и во внешней политике, в состав Конфедерации входили т. н. союзные земли (Санкт-Галлен, Граубюнден, Женева и др.), автономия которых, особенно в области внешней политики, была ограничена, а также бесправные подвластные территории (Ааргау, Тургау, Во и др.). Вплоть до 1798 не было постоянного центрального государственного органа, периодически созывались общесоюзные сеймы — тагзатцунги, где право голоса имели только полноправные кантоны; общесоюзных администрации, войска, финансов не было.
Социально-экономическое развитие Ш. отличалось большим своеобразием. Значительные части кантонов на протяжении всего средневековья были присущи неразвитость феодальных отношений, длительное сохранение общины-марки, свободного (и лично, и поземельно) крестьянства, аграрно-патриархальный характер экономики. Регулярным промыслом многих кантонов (особенно отсталых, с относительным аграрным перенаселением) стало военное наёмничество. В городских кантонах (Цюрихе, Базеле, Берне) и таких союзных землях, как Санкт-Галлен, Женева, главную роль в экономике играли ремесло и торговля. Города Берн, Женева, Базель, Цюрих были крупными центрами ремесленного производства и банковских операций, общеевропейское значение имели ярмарки Базеля, Женевы. Земледелие в сельских районах городских кантонов местами приняло развитые товарные формы. Устойчиво сохранялись крепостнические и полукрепостнические отношения в подвластных территориях.
С конца 15 — начала 16 вв. в Ш. (преимущественно в наиболее развитых городских кантонах и некоторых союзных землях) происходил процесс разложения феодальных отношений. Возникали капиталистические мануфактуры в текстильном производстве, книгопечатании, производстве бумаги (Базель, Женева, Берн, Цюрих). На товарно-предпринимательской основе были организованы в ряде мест виноградарство и виноделие. Товарный характер приобрело молочное животноводство. Но развитию новых отношений препятствовали политическая раздробленность, отсутствие покровительства промышленности со стороны патрицианско-цеховых властей городов, система военного наёмничества, отвлекавшего население от производительного труда, наличие феодального землевладения. В городах шла борьба между городскими землевладельцами и патрициатом, ремесленными цехами и нарождавшейся буржуазией. Крестьянство выступало против феодалов, а также против городов, эксплуатировавших сельскую округу. Обострившаяся в начале 16 в. социальная борьба способствовала возникновению реформационного движения (см. Реформация ). Его инициатором в Ш. был У. Цвингли . В 1523—1525 он провёл Реформацию в Цюрихе. Было секуляризовано церковно-монастырское имущество, закрыты монастыри, из церквей удалены иконы. Одновременно были запрещены ростовщичество, военное наёмничество; патрициат и дворянство почти полностью вытеснены из городского управления, вновь созданная церковная организация подчинена городскому магистрату. Реформационное движение развернулось также в Санкт-Галлене, Базеле, Шафхаузене, Золотурне, Берне. Оно сопровождалось в 1524— 1525 крестьянскими антифеодальными выступлениями (особенно в окрестностях Цюриха, Берна, Базеля, а также в Шафхаузене, Санкт-Галлене, Золотурне, Тургау, Ааргау).
Почти повсеместно крестьянские выступления были поддержаны городским плебейством, часто возглавлявшимся анабаптистами . Поражение Крестьянские войны в Германии облегчило швейцарским властям подавление (в основном к 1526) крестьянско-плебейского движения. Цвинглианство, продолжавшее распространяться, утвердилось в конце 20-х гг. 16 в. в Берне, Санкт-Галлене, Шафхаузене, Гларусе, Биле, Базеле, в 1532—35 в Женеве. Протестантские кантоны заключили между собой союзный договор, Цвингли вынашивал план проведения Реформации во всей Ш. и объединения её под главенством Цюриха. Это встретило сопротивление экономически отсталых кантонов, оставшихся католическими, а также Берна, который сам претендовал на гегемонию в Ш. Каппельские войны (1529, 1531) между протестантскими и католическими кантонами окончились поражением протестантов и гибелью Цвингли. С середины 30-х гг. центр реформационного движения переместился в Женеву, где с 1536 развернулась деятельность Ж. Кальвина (с 1541 постоянно жил в Женеве); в начале 40-х гг. в Женеве был введён кальвинизм , она стала центром распространения кальвинистской Реформации в Европе. Во 2-й половине 16 в. кальвинизм вытеснил цвинглианство и в других швейцарских протестантских кантонах.