Я. — один из крупных центров русского зодчества и изобразительного искусства 13—17 вв. [древнейшие из сохранившихся памятников (16 в.) сосредоточены в Снасо-Преображенском монастыре, см. Спасский Ярославский монастырь ]. В 17 в. здесь сложилась самобытная местная школа зодчества и монументальной живописи, многочисленные памятники которой расположены на территории исторического центра Я., находящегося на высоком правом берегу Волги, у впадения в неё р. Которосли, и в районе бывших слобод за Которослью, в том числе: церкви Николы Надеина (1620—21, перестроена; росписи 1640—41), Ильи Пророка (1647—50; росписи 1680—81, костромичи Г. Никитин, С. Савин, ярославец Д. Семенов и др.), Иоанна Златоуста в Коровниках , Николы Мокрого (1665—72; росписи 1673), Иоанна Предтечи в Толчкове . Гражданские каменные сооружения 17 в.: Митрополичьи палаты (Соборный дом), дом Иванова. В 1778 Я. получил регулярный генплан (построенный на элементах лучевой и полурадиальной планировки, включающей многочисленные прямоугольные кварталы рядовой застройки). Генплан прекрасно сочетал в целостной пространственной композиции основного архитектурного здания и сооружения прошлого (улицы ориентированы на наиболее значительные архитектурные памятники). Был создан новый центр Я., главенствующее значение в котором приобрели три переходящие друг в друга площади — Ильинская (ныне Советская), Плацпарадная (Демидовский сквер) и Соборная (ныне Стрелка); город застраивался общественными и жилыми зданиями в стиле классицизма (присутственные места, 1781—87, архитектор Э. М. Левенгаген; гостиный двор, 1813—18; дом губернатора, 1820-е гг., архитектор П. Я. Паньков; лицей, 1788, архитектор Э. М. Левенгаген, перестраивался в 1816 и 1825; Епархиальное училище, 1818, и др.), была благоустроена набережная Волги (1825—35). В советское время разработан генплан большого развития Я. (1936—37, архитектор Н. В. Баранов и др.), предусматривающий развитие исторически сложившейся планировочной структуры и создание крупных жилых районов западнее центра, на левом берегу Волги и на Ю. за р. Которослью; город стал застраиваться крупными комплексами жилых и культурно-бытовых зданий (в том числе на свободных территориях у резиноасбестового комбината, 1930-е гг., архитекторы Н. В. Баранов, И. И. Виноградов и др.). По последнему генплану (утвержден в 1971, архитектор Г. А. Бобович и др.) центр Я. получает ещё большее развитие на С. вдоль правого берега Волги, за Которослью и на Левобережье. Массовое жилищное строительство, развернувшееся с 1960-х гг., сосредоточено в новых крупных жилых районах: Северном («Брагино») и в Заволжье («Красный Бор»; оба — архитекторы А. А. Лабин, И. И. Лялякина, Э. И. Хидиров и др.). Возведены крупные общественные здания (клуб «Гигант» шинного завода, 1934, обком КПСС, 1936, архитектор А. А. Матвеева; Дворец культуры моторостроителей, 1965, архитектор А. Т. Мулик; Дом моды, 1972, архитектор И. И. Воронина; речной вокзал, 1976, архитектор Т. П. Садовский, и др.). Памятники: В. И. Ленину на Красной площади (бронза, гранит, 1939, скульптор В. В. Козлов, архитектор С. В. Капачинский) и на проспекте Ленина (бронза, гранит, 1958, скульптор М. Ф. Листопад, архитектор В. Ф. Маров), Н. А. Некрасову (бронза, гранит, известняк, 1958, скульптор Г. И. Мотовилов, архитектор Л. М. Поляков), монумент в честь боевых и трудовых подвигов ярославцев в годы Великой Отечественной войны 1941—1945 гг. (1968, архитектор Г. А. Захаров) и К. Марксу (1972, архитектор Э. И. Хидиров, оба — гранит, скульптор Л. Е. Кербель), Ф. И. Толбухину (бронза, гранит, 1972, скульптор Ю. Г. Орехов, архитектор Э. И. Хидиров), Ф. Г. Волкову (1973, бронза, гранит, скульптор А. И. Соловьев, архитектор В. Ф. Маров).
В городе — Ярославский университет , политехнический, медицинский, педагогический институты, филиал Московской с.-х. академии, филиалы всесоюзных заочных институтов инженеров ж.-д. транспорта и финансово-экономического; 12 средних специальных учебных заведений, в том числе техникумы: автомеханический, лёгкой промышленности, строительный, ж.-д. транспорта, советской торговли, химико-механический. Историко-архитектурный музей-заповедник (Спасо-Преображенский монастырь), художественный музей. Я. — город старейших театральных традиций. Созданная здесь в 1750 труппа Ф. Г. Волкова положила начало первому профессиональному публичному русскому театру. В городе работали крупные русские актёры Л. П. Никулина-Косицкая, П. А. Стрепетова, гастролировали В. И. Живокини, М. С. Щепкин, А. Е. Мартынов, Г. Н. Федотова, М. Н. Ермолова, К. С. Станиславский и др. Антрепризы держали К. Н. Незлобии, З. А. Малиновская. В 1978 работают: Ярославский театр им. Ф. Г. Волкова, театр кукол, цирк, филармония (с концертным залом на 1000 мест).