Я. сыграли важную роль в развитии средневековой торговли, денежного обращения, денежного рынка и кредита. На них располагались конторы менял, производивших ссудные и кредитные операции. В связи с оптовым характером ярмарочной торговли, неудобством и опасностью перевозки больших сумм денег, заинтересованностью купцов в торговом кредите на Я. всё чаще производились безналичные торговые операции, возникли денежные заёмные и доверенные письма, постепенно превратившиеся в векселя.
В период становления капитализма ярмарочная торговля потеряла прежнее значение. Непосредственный сбыт товара сменился продажей по образцам, а затем и по стандартам. В 19 в. крупные оптовые Я. превратились в выставки товарных образцов, где торговля производилась, как на товарной бирже (см. Выставки ). Наибольшую известность в Западной Европе в 19 — начале 20 вв. приобрели международные лейпцигские Я. (весенняя и осенняя), на которых большое место занимала продажа мехов и пушнины. С развитием оптовой торговли и расширением регулярной торг. сети ярмарочная торговля сократилась. Сохранились сезонные распродажи (для закупки местных, главным образом с.-х., товаров) и местные регулярные торжки. Крупные региональные Я. почти исчезли. После 2-й мировой войны 1939—45 получили развитие международные Я., представляющие собой выставочные мероприятия коммерческого характера, где наряду с демонстрацией образцов товаров заключаются торговые сделки в национальном и международном масштабе. По своему характеру и целям они практически не отличаются от регулярных коммерческих выставок и салонов. Различают Я. универсальные (Я. в Пловдиве — Болгария, в Измире — Турция), многоотраслевые (Я. в Познани — Польша и Париже — Франция), специализированные (Я. спорттоваров в Мюнхене — ФРГ, Я. транспортного оборудования в Базеле — Швейцария).
Для современной Я. характерна тенденция к переходу от общих универсальных Я. к отраслевым, чаще всего техническим, и Я. товаров широкого потребления с использованием разнообразных технических средств для демонстрации экспонатов и с проведением научно-технических конгрессов и симпозиумов. Так, лейпцигская Я. в 1969 была реорганизована из универсальной в многоотраслевую и стала не только местом встреч деловых кругов, но и крупнейшим международным центром научно-технической и экономической информации.
Основные направления деятельности международных Я. регламентируются Союзом международных ярмарок (СМЯ), созданным в 1925 (Париж) с целью более эффективной организации работы международных Я. (выставочных мероприятий) и дальнейшего развития межгосударственного товарообмена. СМЯ объединяла (1974) 94 члена. Среднегодовое количество посетителей на международной Я. СМЯ превышает 50 млн. человек.
Наиболее крупные международные Я. проводятся в городах: социалистических стран — Лейпциге (ГДР), Познани (Польша), Загребе (Югославия), Брно (Чехословакия), Пловдиве (Болгария), Будапеште (Венгрия), Бухаресте (Румыния); развитых капиталистических стран — Ганновере (ФРГ), Лионе и Париже (Франция), Милане (Италия), Торонто (Канада), Вене (Австрия); развивающихся стран— Измире (Турция), Дамаске (Сирия), Алжире (Алжир), Багдаде (Ирак), Каире (Египет), Боготе (Колумбия), Лиме (Перу), Касабланке (Марокко).
Лит.: Павлов К. А., Международные ярмарки и выставки, М., 1962; Lafoire, Brux., 1954; Bautier R. H., Lesfoires de Champagne, Brux., 1954; Coornaert E., Caracteres et mouvement des foires internationales au moyen age et au XVI siecle, в кн.: Studi in onore di Armando Sapori, Mil., 1957.
А. Сванидзе, П. А. Червяков.
Ярмарки в России и СССР. В дореволюционной России Я. обычно приурочивались к церковным праздникам. Наиболее древняя Я. — Арская (близ Казани) известна с середины 13 в. В связи с грабежами русских купцов татарами Василий III запретил поездки на эту Я. и основал в Васильсурске в 1524 новую Я., которая позднее была переведена к Желтоводскому (Макарьеву) монастырю (см. Макарьевская ярмарка ). С развитием торговых связей и образованием русского централизованного государства число Я. и их обороты увеличиваются. Я. были центрами складывания всероссийского рынка. Продолжительность их была различной (от 1 дня до нескольких месяцев). Главные предметы торговли — с.-х. продукты, скот, лошади, кустарные и промышленные изделия, пушнина, кожи и т. д. В 1865 в России действовало 6,5 тыс. Я., из них 35 с оборотом свыше 1 млн. руб. Сложились 2 группы крупнейших Я. — уральская (Ирбит , Мензелинск и др.) и украинская (Харьков, Полтава, Ровно и др.). С началом широкого ж.-д. строительства во 2-й половине 19 в. значение Я. во внутренней торговле России начинает падать, их товарообороты уменьшаются. Коренная Я. в Курске с товарооборотом свыше 22 млн. руб. в 1834, в 1911 имела оборот только 800 тыс. руб. Но в целом по России число Я. росло. В 1911 действовало 16 тыс. Я. с общим оборотом 1 млрд. руб. Около 87% их составляли мелкие Я., устраиваемые в сёлах в дни церковных праздников. Крупных Я. с оборотом свыше 1 млн. руб. было 23. На первом месте по величине оборота стояла Нижегородская ярмарка , 2-й была Ирбитская, 3-й — Меновническая близ Оренбурга. Большое значение особенно в 19 в. имели украинские Я., среди которых выделялись харьковские — Крещенская, Троицкая, Успенская и Покровская, продолжавшиеся 3—4 недели. В 1834 их общий оборот достигал более 22 млн. руб., в 1913 — около 36 млн. руб. На Севере крупной Я. была Маргаритинская в Архангельске с оборотом около 2 млн. руб. в 1911. Существовали также специальные конные, скотские, лесные Я. Особый характер имела киевская Контрактовая Я., возникшая в начале 19 в. На ней заключались сделки (контракты) на оптовую куплю и продажу сахара, хлеба, металлов, угля и т. п. Существовало специальное ярмарочное законодательство, для руководства торговлей на крупных Я. создавались ярмарочные комитеты. С началом 1-й мировой войны 1914—18 число Я. сократилось, уменьшился их товарооборот.