По словам Энгельса, единобрачие появляется отнюдь не в качестве основанного на согласии союза между мужчиной и женщиной. Скорее его появление характеризует порабощение одного пола другим и начало неведомого до тех пор во всей предшествующей истории противоречия между полами.
Единобрачие ознаменовалось появлением двух ранее неизвестных персонажей: муж-рогоносец и любовник жены. Прелюбодеяние стало запрещенным и строго наказуемым общественным явлением, но оказалось неискоренимым. Достоверность происхождения детей от законного отца продолжала, как и раньше, основываться, самое большее, на нравственном убеждении. Чтобы разрешить неразрешимое противоречие, Кодекс Наполеона ввел статью 312:
«L’enfant conçu pendant le ménage a pour pére le mari» («Отцом ребенка, зачатого во время брака, является муж»). Таков конечный результат трех тысяч лет существования единобрачия.
Полигинный брак (или многоженство), когда мужчина состоял в брачно-половых отношениях с несколькими женщинами, допускался в большинстве известных науке племенных обществ. Считалось вполне естественным, что сильный воин или ловкий охотник имеет нескольких жен, которых может содержать. Поэтому одной из основных причин многоженства считается желание мужчины повысить свой социальный статус. К менее распространенным причинам многоженства можно отнести бездетность жены или стремление увеличить количество рабочих рук в своей семье.
В случае многоженства каждая женщина живет со своими детьми в отдельной хижине и практически не пересекается с другими женами. Но женщины все же вместе воспитывают детей и ведут совместное хозяйство. Иногда мужчина берет в жены несколько родных сестер, и такая форма брака получила название сорорат (от лат. soror — «сестра»). Но многоженство обычно по силам лишь состоятельным мужчинам старшего возраста, особенно когда за жену требуется выкуп.
Сравнительно редкой была полигамия в Америке и у племенных обществ Азии, зато в Африке она встречалась очень часто: правители раннеклассовых африканских государств имели десятки и даже сотни жен. Многоженство было распространено и в Поднебесной империи.
Китайский император, кроме главной жены, «императрицы Среднего дворца», имел еще двух — «императрицу Восточного дворца» и «императрицу Западного дворца».
Число женщин нередко являлось показателем социального положения или ранга мужчины. Истребление мужчин в межплеменных войнах стало одной из причин значительного численного преобладания женского населения. Иногда мужчины покоренного народа подвергались почти полному истреблению, а женщины становились женами и наложницами победителей. В ряде районов Мадагаскара на каждого мужчину приходилось по 3–4 женщины. Уменьшение числа мужчин иногда вынуждало прибегать к полигамии и более развитые народы. В XVII веке, вскоре после окончания Тридцатилетней войны, окружной совет Нюрнберга принял резолюцию, позволяющую мужчинам иметь по две жены.
При переходе к классовому обществу в ряде стран полигамия сохранилась. Она встречалась у древних евреев, реже — в Древнем Египте и Вавилоне, около 5 % индусов жили в полигамном браке. До введения христианства на Руси, как свидетельствует жизнеописание Владимира Святого, славяне также допускали многоженство. «И радимичи, и вятичи, и север один обычай имяху, имяху же по две и по три жены, си же творяху обычай кривичи, прочии погании, не ведуще закона Божия, но творяще сами себе закон».
И христианство вначале не запрещало полигамию. Еще в раннем Средневековье некоторые короли и князья из рода Меровингов имели по две жены. Гонтраль Орлеанский был также женат на двух женщинах, несмотря на запрет папы римского. На Северном Кавказе в середине XIII века адыгский феодал христианского вероисповедания содержал на Тамани около 100 жен. Однако впоследствии полигамию проповедовали лишь отдельные секты, и даже у мормонов в полигамном браке состояло лишь около 7 % мужчин. Важной причиной полигамии являлась бездетность первой жены, а у народов с патриархальными традициями — когда женщина рожала только девочек.