Охотник-победитель толкнул Уль к женщинам, а сам принялся что-то с жаром втолковывать сородичам грубыми возгласами и жестами. После краткого объяснения он, а вместе с ним - еще трое вооружённых рогатинами мужчин побежали вниз, перешли вброд речку и скрылись в высоком кустарнике. Оставшимися завладела неестественная суетливость: женщины бросили работу, выбежали и вскоре возвратились с охапками хвороста, мужчины волокли к очагу большие плоские камни, побрасывали столько топливо в огонь, что языки пламени вздымались чуть ли не до потолка пещеры. Лишь Уль тихо сидела в тёмном углу пещеры, съёжившись, ничего не понимая, безразлично смотря на суматоху невидящим взором.
И вот неандерталец, чаще других нетерпеливо выглядывавший из пещеры, ликующе вскрикнул – сородичи возвращались! Один из них нёс что-то на руках, трое неуклюже несли тяжелую ношу на плечах. Перейдя речку, они начали подниматься к пещере двинулись к пещере, откуда им навстречу побежали радостно галдящие дети. Вошедшие носильщики с видимым облегчением, свалили к костру жуткую окровавленную ношу – большое и маленькое мертвые тела. Шухр и Тахр! Уль затрясло от безмерного ужаса, она закрыла руками лицо и повалилась на кучу сухой травы.
Не обращая внимания на новенькую, стадо окружило трупы и принялось деловито разделывать их. Уль с бескрайним омерзением и бессильной ненавистью видела, как людоеды укладывали куски мяса на раскаленные камни или прямо на пылающие ветки, облизываясь, следили за готовностью и часто переворачивая, чтобы пища не подгорела. Когда человечина слегка прожаривалась, на неё жадно набрасывались, рвали зубами, торопливо прожёвывали и глотали.
Убийца Шухра и Тахра, внезапно встал и удивленно обвёл взглядом сидевших у костра женщин. Не заметив среди них Уль, присмотрелся к тёмному углу. Пожал плечами, взял кусок жареного мяса и, приблизившись, протянул Уль. Та с омерзением отшатнулась. Потрясенная Уль не могла постигнуть, как вообще можно есть человечину, даже при самой страшной беде и в самый жестокий голод! Неандерталец ухмыльнулся и снова сел у очага. Грязный мальчишка, поспешно схватил отвергнутую девочкой долю. Спрятался подальше от ровесников, которые могли бы отобрать у него вкусный и сочный кусок и стал его торопливо пожирать.
А жуткая трапеза у очага всё не заканчивалась. Людоеды «перешли к десерту», раскалывая кости и лакомясь костным мозгом. Первыми закончили есть дети, потом легли спать, удовлетворенно похрапывая женщины.
Наконец, сытые и довольные мужчины тоже разлеглись на кучах травы и мха и укрылись шкурами. У догорающего очага оставили хранителя огня – старика. Он равнодушно смотрел на валяющиеся повсюду раздробленные человеческие кости, следы человекоубийства и людоедства.
И тогда Уль не выдержала. Она мысленно обратилась неизвестно к кому с просьбой отомстить этим чудовищам. Представляла, как они корчатся и мучительно медленно умирают, все до одного. Ей так страстно хотелось увидеть всё это, что она ничуть не удивилась, увидев в проёме пещерного входа прозрачную, будто сделанную из чистейшего льда, фигуру с рогатиной в правой руке и дубинкой – в левой.
04
Я со всей осторожностью бывалого следопыта укрывался за стволами деревьев, крался по кустарникам, избегая шипастой ежевики и громадного репейника, перепрыгивал лесные ручьи и обходил стороной сырые проплешины, обследовал укромные, места. Ух, ты! Заметил сквозь просвет в зеленой стене листвы лосиху с лосёнком. Животные спокойно щипали траву. Но вот лосиха подняла голову, понюхала воздух с моей стороны, всхрапнула и степенно удалилась. Детёныш последовал за ней. Я некоторое время смотрел им вслед, потом начал внимательно изучать местность. Слева простиралась покрытая травой лесотундра, с другой - заросшие кустарником холмы и голые, изрезанные ущельями скалы, между которыми извивалась узкая речка. В одной из них, согласно условиям квеста, должна была находиться искомая пещера, рядом с которой росли три древние, иссеченные ветрами сосны.
…Квест… Не нравилось мне в нём решительно всё, начиная с названия: -«Пещера Ужаса». Обстоятельства получения квеста также были какими-то мутными. Внезапно, во время утреннего инструктажа, проводимого «Девятым», перед глазами всплыл текст, из которого следовало, что на меня накатило озарение, заставляющее идти в вышеупомянутую пещеру и совершить подвиг. Отклонить квест было нельзя, награда за него также не декларировалась. Причём, ни одной подробности не сообщалось. Когда я доложил об этом барину, тот сморщился и сплюнул, словно залпом выпил стакан лимонного сока. Потом велел мне радоваться, ибо, по его словам, это была одна шалостей главного игрового искусственного интеллекта, который ИскИн-08, который же - artificial intelligence. По словам хозяина, сами разработчики не знали, какая конфетка находится в фантике такого квеста, поскольку сюжеты сочинял прямо на ходу, в полевых условиях, сам ИскИн-08.