Эрл Стенли Гарднер
«Дело о светящихся пальцах»
Глава 1
Перри Мейсон вошел в контору усталый: целый день он провел в суде. Его секретарша Делла Стрит подтолкнула к нему внушительную кучу писем на столе и сказала:
— Их надо подписать, но домой вы так просто не уйдете: в приемной сидит клиентка, с которой надо встретиться. Я ей объяснила, что если она подождет, то вы ее примете.
— Сколько она ждет? — спросил Мейсон, взяв ручку и начав бегло просматривать письма.
— Больше часа.
— Как ее зовут?
— Нелли Конуэй.
Мейсон подписал первое письмо, Делла Стрит быстренько промакнула, взяла и сложила его в конверт.
— Чего она хочет? — спросил Мейсон.
— Она не желает говорить, обмолвилась только, что у нее срочное дело.
Мейсон нахмурился, подписал второе письмо и вздохнул:
— Уже поздно, Делла, весь день я пробыл в суде и…
— У девушки неприятности, — произнесла Делла Стрит с тихой настойчивостью.
Мейсон подписал третье письмо.
— Как она выглядит?
— Тридцать два или тридцать три, стройная, черные волосы, серые глаза и абсолютно бесстрастное лицо.
— Без выражения?
— Каменное.
— Как ты определила, что у нее неприятности?
— По тому, как она ведет себя. Она буквально излучает внутреннюю напряженность, хотя на лице ничего не отражается.
— И никакого признака нервозности?
— Внешне ничего. Она села в кресло, не двигается, руки и ноги в одном положении, на лице абсолютно никакого выражения, правда, изредка переводит взгляд с предмета на предмет, и это все.
— И так все время? — спросил Мейсон.
— Сидит, как кошка перед мышиной норой. Не замечаешь никакого движения, но чувствуешь внутреннюю напряженность и ожидание чего-то.
— Ты меня заинтриговала, — пробормотал Мейсон.
— Я так и предполагала, — лукаво заметила Делла Стрит.
Мейсон разом подписал все остальные письма, даже не утруждая себя их просмотреть.
— Хорошо, Делла, пригласи ее. Я посмотрю на нее. Делла Стрит согласно кивнула, забрала почту, вышла в приемную и вскоре вернулась с клиенткой.
— Познакомьтесь, Нелли Конуэй, мистер Мейсон, — бодро представила она их друг другу.
Мейсон кивком пригласил женщину сесть в мягкое, комфортное кресло, которое он специально держал в офисе, чтобы таким способом успокаивать клиентов, дать им возможность физически расслабиться, освободить их от эмоционального напряжения и сделать более откровенными. Нелли Конуэй не приняла приглашения и села на менее комфортный деревянный стул. Двигалась она плавно и тихо, как следопыт на лесной тропе.
— Добрый вечер, мистер Мейсон. Спасибо, что вы меня приняли. Я много слышала о вас. Надеялась, что вы вернетесь раньше. Я должна спешить, в шесть часов у меня начинается смена.
— Работаете вечером?
— Я — медицинская сестра.
— С дипломом?
— Нет, я практикующая сестра. Я работаю с теми, кто не может позволить себе лечиться в дорогих клиниках или нанять сестру с дипломом. Мы работаем больше и, конечно, делаем зачастую то, чего дипломированные делать не станут, а денег получаем меньше.
Мейсон кивал головой. Нелли Конуэй повернулась и твердо посмотрела немигающими серыми глазами на Деллу Стрит.
— Мисс Стрит, — сказал Мейсон, перехватив ее взгляд, — мой секретарь, пользуется моим полным доверием. Она будет присутствовать при разговоре, делать заметки, если вы не возражаете. Она должна знать столько же, сколько я сам, чтобы здесь, в бюро, координировать всю работу. А теперь, почему же вы хотели видеть меня?
Нелли Конуэй разгладила на руках перчатки, повернула свое бесстрастное лицо к Перри Мейсону и без малейшего трепета в голосе сказала:
— Мистер Мейсон, что нужно сделать, чтобы предотвратить убийство?
— Не знаю, — нахмурился Мейсон.
— Я — серьезно.
Мейсон испытующе посмотрел на нее и затем сказал:
— Хорошо, я скажу вам, хотя это вне моей компетенции. Я специализируюсь на защите тех, кого обвиняют в преступлении, и я стараюсь, чтобы мои клиенты, по крайней мере, получили равные шансы на суде, но если вы действительно желаете узнать, как поступить, чтобы предотвратить убийство, существует, я бы сказал, четыре способа.
— Что за способы?
Мейсон поднял ладонь и загнул четыре пальца.
— Первый, — Мейсон разогнул первый палец, — вы выводите жертву, или потенциальную жертву, из опасной зоны.
Она наклонила голову.
— Второй, — продолжил Мейсон, разгибая другой палец, — вы удаляете убийцу, или потенциального убийцу, из зоны, где он может как-то контактировать с жертвой.
Она снова кивнула.
— Третий, — Мейсон разогнул третий, — вы удаляете возможное орудие убийства, что, впрочем, довольно трудно сделать.
— Пока все они трудны, — отрезала она. — Какой четвертый?
— Четвертый, — Мейсон разогнул последний палец, — самый легкий и простой.
— Какой?
— Вы отправляетесь в полицию.
— Я уже была в полиции.
— И что случилось?
— Они посмеялись надо мной.
— Так почему же вы пришли ко мне?
— Я не думаю, что вы станете смеяться.
— Я не буду смеяться, — ответил Мейсон, — но я не люблю абстракций. Я ценю свое и чужое время. Вы, судя по всему, спешите. И я спешу. Мне не нравится иметь дело с клиентом, который заявляет: «А хочет убить В». Давайте будем чуть-чуть поконкретнее.
— Сколько я должна вам заплатить?
— Это зависит от того, как скоро вы перестанете ходить вокруг да около.
— Я сама зарабатываю себе на жизнь, и у меня нет больших денег.
— Поэтому, — сказал Мейсон, — в ваших интересах заплатить как можно меньше.
— Правильно.
— Итак, — закруглил Мейсон, — вам лучше рассказать мне обо всем и быстро.
— И все же, какая ваша цена?
Мейсон бросил взгляд на каменное лицо посетительницы. Лукаво глянул на Деллу Стрит. Затем снова перевел взгляд на посетительницу и улыбнулся.
— Один доллар, — промолвил он, — за совет, если вы изложите вашу историю за четыре минуты.
На ее лице не появилось ни малейшего признака удивления. Она просто повторила:
— Один доллар?
— Правильно.
— Это не слишком мало?
Мейсон подмигнул Делле Стрит:
— А у вас есть с чем сравнивать?
Она открыла сумочку и, не снимая перчаток, достала кошелек с мелочью, открыла его, вынула долларовую бумажку, разгладила и положила на стол. Мейсон не дотронулся до нее. Он продолжал пристально смотреть на посетительницу с недоумением и любопытством. Она же щелкнула замком кошелька, положила его в сумку, сумку опустила на колени, скрестила руки на сумке.
— Я думаю, что мистер Бейн собирается убить свою жену. Я бы хотела предотвратить это преступление.
— Мистер Бейн, кто он?
— Натан Бейн. Он занимается кинобизнесом. Возможно, вы слышали о нем.
— Не слышал. Его жена, кто она?
— Элизабет Бейн.
— Как вы узнали обо всем этом?
— Я наблюдала за ним и пришла к этому выводу.
— Вы живете с ними в одном доме?
— Да.
— Приглядываете за кем-то?
— Да. За миссис Бейн. Элизабет Бейн.
— Что с ней случилось?
— Она попала в автомобильную катастрофу.
— Серьезные повреждения?
— Боюсь, хуже, чем она думает. Поврежден позвоночник.
— Может ходить?
— Нет, и даже не может вставать.
— Продолжайте, — поощрил Мейсон.
— Это все.
На лице Мейсона появилось раздражение.
— Нет, это не все, — отрезал он. — Вы полагаете, что он собирается убить ее. Может быть, вы читаете мысли?
— Иногда, — услышал он спокойный ответ.
— И вы сделали такое заключение, прочитав их у него?
— Ну, не совсем так.
— Каким-то другим способом?
— Да.
— Каким?