Эрик издал задумчивое хмыканье.
— Это правда? — спросил он наконец.
Матвей встал и услышал, как хрустнули усталые колени.
— Вы напоминаете меня полгода назад, когда её отец пришёл к нам на станцию и втянул меня в эту спасательную операцию. До самого конца я был уверен — его дочь мертва, и мы идём за трупом, но как только я увидел её… — Матвей замолчал, не в состоянии подобрать слов. — Я лишь хочу сказать, что между нами и Машей были тысячи километров пути, а здесь… — он указал на холм с рудником, — и полсотни метров не будет. Поэтому сделайте милость, ярл Эрик, и хоть немного уверуйте в то, что детишки ещё живы.
Матвей развернулся и воротился обратно в штольню, почувствовав новый прилив сил.
Порой ему казалось, будто время — это живое существо, некая неосязаемая субстанция, со своим коварным нравом и характером. В плохие дни оно тянется издевательски медленно, и каждая минута кажется часом. Время словно упивалось муками ожидания, но когда видело, что день человека выдался хорошим, ускоряло свои тайные механизмы, заставляя пролетать его так быстро, что и глазом моргнуть не успеешь.
В шахте Пирамиды время решило переменить стратегию, и один из трудных для сотни человек дней заставило пролететь в мгновение ока, и Матвей был тому свидетелем, когда проверил часы на ваттбраслете:
— Без десяти десять, — прошептал он в затихающие удары булыжников в тёмном тоннеле.
Обозначенное Эриком время подходило к концу.
Лишённые сил и почерневшие от угольной пыли люди один за другим выходили из шахты, укладывались на землю и переводили дыхание, и лишь один обезумевший отец, забыв про усталость, растаскивал камни. Но когда в порыве безумного отчаяния он огляделся и увидел рядом с собой заметно поредевшую толпу, то выскочил наружу и, увидев изнеможённых товарищей, принялся кричать на них, хватать за руки и тащить за собой обратно в тоннели. Его крики на чужом для Матвея языке звучали пронзительно, разрывая антарктическую тишь, и не нуждались в переводе.
Вмешался Эрик. Он подошёл к обезумевшему Отто, крепко стиснул его плечи и стал говорить с ним. Тот не слушал, вырвался и бросился обратно в шахту, но по приказу ярла его остановили несколько мужчин, крепко обхватив за грудь.
От вырвавшегося у Отто крика отчаяния у Матвея кровь застыла в жилах.
Всё было кончено.
Люди стали возвращаться в посёлок, угрюмо опустив головы. Некоторые бросали последние взгляды на штольню, будто из её темноты вот-вот появятся трое детишек, измазанные в грязи и пыли. Другие, напротив, шли быстро, словно желая поскорее убраться от проклятой шахты.
Стоявший рядом Лейгур выдохнул.
— Ну что, пойдём? Мы сделали всё, что смогли.
Матвей молчал и всё глядел на холм. Вот ведь странно, он совсем не знал этих детей, но не хотел сдаваться.
— Может, надо ещё немного разгрести? Может…
— Матвей, будь они живы, то хотя бы откликнулись. Да и на счёт кислорода Эрик прав.
«Боже, ну как же так? — звучало в голове отчаяние».
— Ты иди, я догоню.
— Матвей…
— Ступай, я догоню.
Он ощутил как большая рука коснулась его плеча и ободряюще хлопнула, а потом послышался шорох удаляющихся шагов.
Склеп, вот что теперь напоминал ему этот холм. Громадный склеп, для трёх несчастных детишек.
С этим возникшим образом пришло и окончательное признание — они мертвы. Нильс, Аксель и Эльза, убитые свалившимися на них камнями или задохнувшимися от нехватки кислорода — не важно. Они мертвы.
Нечто зашевелилось в груди Матвея, стало не по себе. Он почувствовал, как внутри него разворачивается борьба надежды и отчаяния, и первая нещадно проигрывала.
Но вдруг в небе промелькнуло белое пятно. Матвей задрал голову, прикрыл глаза от яркого солнца и увидел свою загадочную знакомую, ту самую сову, посещающую его каждое утро.
Птица спланировала на штольню, вцепилась когтями в одну из верхних балок над входом, спрятала морду под правым крылом и принялась вычищать перья. Затем что-то отвлекло её и массивная голова повернулась в сторону запада. И вот она посмотрела прямо на него, и на мгновение Матвею почудилось будто в этих жёлтых глазах с чёрными бусинками он разглядел осуждение.
Он повернулся и захотел позвать Лейгура, но исландец был теперь уже далеко, а спугнуть сову криком ему не хотелось.
— Чего же ты хочешь от меня? — прошептал Матвей, не отрывая взгляда от птицы. Она напомнила ему мудрого стража из детских сказок, охраняющая проход в древнюю обитель.